Est-ce que l’Enfant-Jésus savait ce qui allait lui arriver ?

En février dernier, la Fondation Bemberg de Toulouse a fait l’acquisition d’une œuvre du peintre espagnol Francisco Zurbaran lors d’une vente aux enchères à Madrid. L’iconographie de ce tableau, centrée sur l’Enfant-Jésus, y est étonnante. L’occasion de se pencher sur ce type de représentations.

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Provenant de la collection des ducs de Sotomayor, ce tableau de Francisco Zurbaran, célèbre peintre espagnol du XVII^e siècle, vient de rentrer à la Fondation Bemberg de Toulouse. Un événement exceptionnel sachant que les œuvres de ce grand maître de l’âge d’or espagnol sont rares en France. La peinture, de grand format, représente l’Enfant-Jésus se blessant avec sa couronne d’épines. Une iconographie touchante mais peu rencontrée dans la peinture occidentale.

Dans ce tableau de format vertical, l’Enfant-Jésus s’amuse à tresser les branches couvertes d’épines pour en faire une couronne. Zurbaran a représenté le moment où l’Enfant se blesse le doigt, préfigurant ainsi les douleurs à venir. Cette iconographie étonnante se rencontre davantage en Espagne qu’en France. Elle illustre ce qu’on appelle l’Enfant-Jésus “Portacroce” c’est-à-dire, “l’Enfant-Jésus de la Passion”. Mais pourquoi une telle iconographie ?

Une préfiguration de la crucifixion

Au Moyen Âge, l’idée que l’Enfant-Jésus savait d’avance ce qui allait lui arriver était bien intégrée par les fidèles. Dans ses écrits, saint Thomas déclarait lui-même : « Au moment de sa conception, la première pensée du Christ fut pour la Croix. » Dans la Bible, cette idée est consolidée par l’épisode où Jésus, à l’âge de douze ans, s’entretient au Temple de Jérusalem au milieu des docteurs de la Loi tandis que ses parents, Marie et Joseph, s’inquiètent de ne pas le trouver : « Mon enfant, pourquoi nous as-tu fait cela ? Vois comme ton père et moi, nous avons souffert en te cherchant ! ». Il leur dit : « Comment se fait-il que vous m’ayez cherché ? Ne saviez-vous pas qu’il me faut être chez mon Père ?”. Mais ils ne comprirent pas ce qu’il leur disait. (Mt, 2, 48-50).

Si cette iconographie est rare en Occident, elle n’est pas inexistante. Le culte de l’Enfant-Jésus se développe très tôt dans la chrétienté, dès le IIIe siècle, mais il faut attendre le Moyen Âge pour voir apparaître véritablement des Enfants-Jésus accompagnés des instruments de la Passion. Plus développée dans les pays sous influence byzantine, cette iconographie apparaîtra petit à petit dans les pays occidentaux vers le XV^e siècle. En France, il faudra attendre le XVII^e siècle pour en voir quelques exemples, encouragés par la Réforme catholique. Ces représentations de “l’Enfant-Jésus de la Passion” pouvaient prendre différentes formes. On le représentait, tour à tour, soutenant la croix, bénissant les instruments de la Passion, revêtant un manteau pourpre, tenant les clous ou bien la couronne d’épines comme dans le tableau de Francisco Zurbaran.

CHILD CROSS — Tableau des Frères Le Nain

Une découverte récente des Frères Le Nain

Récemment, un tableau des frères Le Nain, évoquant le même type iconographique, a réapparu de manière exceptionnelle à l’automne 2017, lors d’un inventaire privé. Une retraitée vendéenne, qui souhaitait vendre un de ses tableaux, a contacté la maison de vente aux enchères Rouillac afin de faire expertiser son bien. Bouleversé par le tableau, le commissaire-priseur préssent que ce celui-ci n’est pas anodin. Après être passé dans les mains de différents experts le verdict tombe. Il s’agit bien d’un tableau des frères Le Nain, plus possiblement de Mathieu Le Nain ! La découverte a fait l’effet d’une bombe sachant qu’aucun spécialiste du peintre ne connaissait l’existence de cette toile. L’Enfant y est agenouillé et médite devant les instruments de la Passion. Tout autour de lui s’étalent le pichet avec lequel Ponce Pilate se lava les mains, l’échelle qui servit à la descente de la croix et la lanterne des soldats. Le tableau sera vendu aux enchères le 10 juin prochain et son prix est estimé entre 3 et 5 millions d’euros. La ville de Laon, d’où sont originaires les frères Le Nain, espère pouvoir acquérir ce tableau afin de compléter les collections de son musée.