Léon XIV s'est rendu ce dimanche 25 mai à la basilique Sainte-Marie-Majeure pour prier devant l’icône de la Vierge Marie Salus Populi Romani. Située au cœur de Rome, dans la basilique Sainte-Marie-Majeure, la Salus Populi Romani (Sauvegarde du peuple romain) est une icône représentant la Vierge Marie et l’Enfant Jésus. De par son histoire, intimement liée à celle de la ville de Rome, l’icône fait l’objet d’une grande dévotion de la part des Romains. Le pape François la priait à chaque grande occasion et notamment à chaque départ en voyage.
Mais qui est cette Vierge Salus populi romani à laquelle les évêques de Rome sont si attachés ? Celle devant qui Pie XII proclame le dogme de l’Assomption, en 1950, et qu’il couronne de nouveau à Saint-Pierre en 1954, lors du centenaire de la proclamation du dogme de l’Immaculée Conception ? Sans compter toutes les fois où celle-ci (sa copie) est portée en pèlerinage aux JMJ, en même temps que la croix, depuis que Benoît XVI en a décidé ainsi. Et n’est-ce pas à ses pieds que le pape François a voulu se rendre pour prier et chercher son soutien avant d’entreprendre sa lourde tâche, plaçant son pontificat et tous les fidèles catholiques sous sa protection ?
Une icône peinte par saint Luc
L’icône de la Vierge à l’Enfant, conservée dans la chapelle Pauline de la basilique Sainte-Marie-Majeure depuis Grégoire le Grand (590-604), aurait été peinte par saint Luc sur une table construite par Jésus dans l’atelier de son père, puis rapportée de Jérusalem à Constantinople par sainte Hélène, la mère de Constantin, au IVe siècle. Marie tient dans ses bras l’Enfant Jésus qui la regarde avec amour tandis que, de sa main droite, donne sa bénédiction, le regard tourné vers le spectateur, comme pour lui indiquer le bon chemin à prendre, soutenu par sa mère qui, d’un regard intense, encourage le fidèle à se laisser guider avec confiance.
Dans cette image, Marie est vénérée comme la protectrice de Rome dans les grands dangers, mais son titre "Salus Populi romani" s'étend à toute l’Église universelle — "Marie porte le Sauveur, et le salut à tous". C’est dans ce contexte que la basilique Sainte-Marie-Majeure revêt une importance fondamentale non seulement comme lieu de culte principal consacré à Marie, mais aussi comme point de référence pour tant de fidèles qui veulent trouver un endroit disponible où s’arrêter pour prier.
La décision du pape François de rendre visite à la Mère de Dieu et de la remercier avant et après chaque voyage, d’avoir son icône au cours des rencontres de prière pour la paix, ou pour ouvrir l’année sainte de la Miséricorde… est due au fait qu’il voyait en elle la foi du peuple de Dieu qui, pendant des siècles, à tous les moments de crise, s’est regroupé autour d’elle pour demander au ciel une grâce. Pour le défunt pape, il ne faisait aucune doute que cette icône – reconnue par l’Église comme une occasion de "mirabilia Dei" – reflète, reproduit et reverse dans le cœur de ceux qui se tournent vers elle, avec simplicité et dans une totale disponibilité à l’égard de Dieu, les grâces dont elle-même a été pleinement gratifiée.
Marie, mère de la paix
La Vierge Salus Populi Romani, a déclaré le Pape François lors d’une prière du chapelet en la basilique Sainte-Marie-Majeure en 2013 est "la maman qui nous donne la santé pour grandir, pour affronter et dépasser les problèmes, pour nous rendre libres en vue de choix définitifs ; la maman qui nous enseigne à être féconds, à être ouvert à la vie et à être toujours féconds de bien, féconds de joie, féconds d’espérance, à ne jamais perdre l’espérance, à partager la vie avec les autres, la vie physique et spirituelle… Comme une bonne mère elle nous est proche, afin que nous ne perdions jamais le courage face aux adversités de la vie, face à notre faiblesse, face à nos péchés : elle nous donne la force, nous indique le chemin de son Fils". La dévotion du pape François est telle qu'il n'a pas hésité le 7 septembre 2013 à faire déplacer et circuler au milieu de la foule la Vierge Salus Populi Romani lors d'une veillée de jeûne et de prière pour la paix en Syrie, au Moyen-Orient et dans le monde entier, à la veille de la célébration de la naissance de Marie, Reine de la Paix. Nul doute qu'elle accompagne aussi le pape Léon XIV dans son combat pour la paix.
La dévotion des papes pour l'icône de La Salus Populi Romani :
