Comme l’a expliqué le cardinal-camerlingue Kevin Farrell ce lundi 21 avril matin au moment de l’annonce du décès du pape François, le siège de saint Pierre est désormais vacant. Pendant quelques jours, en l’absence d’un pape, le Saint-Siège va modifier son activité et préparer le conclave qui doit élire le nouveau souverain pontife. Dès cet instant, toutes les charges sont suspendues, sauf celles de certains personnages clés de la période de Sede vacante, chargés d’assurer le bon déroulement des affaires courantes du Saint-Siège, jusqu’à la fin du conclave devant élire le nouveau souverain pontife.
Ainsi le secrétaire d’État du Saint-Siège et les chefs de dicastères ont démissionné. Certaines figures sont toutefois maintenues dans leur charge : le camerlingue, actuellement le cardinal Kevin Farrell, le pénitencier majeur, le cardinal Angelo De Donatis, le cardinal archiprêtre de la basilique Saint-Pierre, Mauro Gambetti, le coordinateur du Conseil pour l’économie, le cardinal Reinhard Marx, le substitut de la secrétairerie d’État, Edgar Peña Parra, le secrétaire pour les relations avec les États, Mgr Paul Richard Gallagher, tous les secrétaires de dicastère et les représentants pontificaux en mission.
Le rôle du camerlingue
Pendant la vacance du Siège apostolique, les pouvoirs sont principalement concentrés entre les mains du camerlingue, le cardinal Kevin Farrell, jusqu’à l’élection du nouveau souverain pontife. Il est assisté dans cette tâche par 3 cardinaux, dont deux sont tirés au sort tous les trois jours. Le troisième est automatiquement le coordinateur du Conseil pour l’économie – le cardinal Marx. Ils constituent la Congrégation particulière chargée de veiller à obtenir le vote du Collège des cardinaux pour les questions les plus importantes. Le camerlingue doit aussi veiller à l’administration des biens et des droits temporels du Saint-Siège.
Le mot camerlingue vient de l’italien camerlingo (camérier ou chambellan), soit celui qui est à la tête de la ‘chambre’apostolique – une institution supprimée par la nouvelle constitution apostolique de 2022. Les prérogatives du camerlingue, désigné par le Pape, sont très anciennes. Ses fonctions avaient déjà été précisées dans la Constitution apostolique de 1945 Vacantis Apostolicae Sedis (sur la vacance du Siège apostolique), elles ont été détaillées à nouveau dans la Constitution apostolique de 1996 Universi dominici gregis.
Le camerlingue, qui a constaté officiellement la mort du pontife, a fait apposer les scellés sur ses appartements privés (bureau et chambre) et s’assure que le personnel qui y réside habituellement y demeure jusqu’à la sépulture. Après la sépulture, les scellés sont posés sur l’ensemble des appartements pontificaux. Le camerlingue prend officiellement possession du palais apostolique et prend les dispositions pour la conservation du corps du pape défunt dans la Résidence Sainte-Marthe. Le préfet de la Maison pontificale remet au camerlingue l’anneau du pêcheur, signe pétrinien par excellence. L’anneau doit ensuite être brisé ou rendu inutilisable pendant les congrégations générales en présence des cardinaux.
Le camerlingue procède personnellement à la vérification et à la fermeture du conclave, dont il détient une des clefs, veillant aussi au respect du secret – les portes sont néanmoins fermées par le cérémoniaire. Après la désignation du nouveau pape, c’est lui qui passe le nouvel anneau du pêcheur au doigt de l’élu, et le conduit à ses appartements dont il lui remet les clefs. Les fonctions du camerlingue s’achèvent à la prise de pouvoir du nouveau pape.
Le rôle du doyen
Dès la vacance du Siège apostolique, le rôle du doyen du collège cardinalice, le cardinal Re, est de convoquer les cardinaux pour le début des Congrégations générales. Tous peuvent y participer, y compris les cardinaux non électeurs, âgés de plus de 80 ans. C’est également le cardinal doyen qui préside la messe d’entrée en conclave.
Les Congrégations générales
Le pouvoir de gouvernement du collège des cardinaux, réuni en Congrégations générales probablement à compter du 21 avril, est limité aux questions courantes et urgentes, comme les préparatifs de l’élection du nouveau souverain pontife.
Les Congrégations générales ont surtout pour but de faire émerger le profil du nouveau souverain pontife, d’analyser la situation de l’Église dans le monde et d’en identifier les défis. Réunis à huis clos, les cardinaux de tous âges peuvent librement y discuter entre eux de certains noms, en vue du conclave.
Les symboles de la vacance
Au Vatican, la Porte de bronze qui symbolise l’entrée du Palais apostolique, est à moitié fermée durant toute la période de Sede vacante par la Garde suisse. La vacance du Siège apostolique entre alors en vigueur.
Les armes du Saint-Siège portent dès lors l’ombrellino, une petite ombrelle accompagnée des clefs de saint Pierre, emblème de l’Église catholique, qui symbolisent à la fois l’absence de pape et la gouvernance assurée par le cardinal camerlingue sur la vie temporelle du Saint-Siège.
Ce symbole sera notamment frappé sur la monnaie de la Sede vacante, et sur les timbres qui seront diffusés pour l’occasion, même beaucoup plus tard. Il devrait aussi apparaître sur le site Internet du Vatican.
