Trois souvenirs de Papouasie

Le 23 septembre 2023, le Pape était à Marseille pour les rencontres méditerranéennes où il avait salué la France lors d’une messe solennelle restée dans les mémoires. Et voici que, un an après, François reprend son bâton de pèlerin pour son 45e voyage, le plus long de son pontificat. Dès l’annonce de la visite pontificale en Asie et en Papouasie, je me suis personnellement réjoui, ravivant les souvenirs de ce beau pays ainsi que les voyages de Jean Paul II en Océanie. Nous suivrons notamment avec intérêt le séjour du Pape du 6 septembre au 9 septembre à Port Moresby, la capitale et à Vanimo, au nord-ouest de la Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG).

Trois souvenirs reviennent dans ma mémoire. Le plus ancien, celui d’un séjour au séminaire de la Papouasie à Bomana pour une conférence des communicants d’Océanie. C’était en août 1975. Jeune prêtre à Nouméa, j’avais alors découvert le pays, son histoire. J’avais pu visiter les missions catholiques dans les montagnes, à Fane et Kerau. Cette découverte avec Mgr Michel Coppenrath, archevêque de Tahiti, nous avait émerveillés tant par la beauté du pays que par l’histoire de l’Église catholique dans la région. En effet, ce pays a été évangélisé par les missionnaires du Sacré Cœur d’Issoudun dès 1880. Rappelons ici que les trois premiers évêques du vicariat apostolique de la Papouasie étaient français, dont Mgr Alain de Boismenu, extraordinaire pasteur dans ce pays avec un long épiscopat. La cause de béatification de ce missionnaire breton, ordonné évêque en 1900 dans la basilique du Sacré Cœur de Montmartre, mort en 1953, a été introduite à Rome.

Le deuxième souvenir est lié à la visite de Jean Paul II en Asie et Océanie en 1984. Après son séjour à Port Moresby et à Mont Hagen en PNG, le 9 mai, le Pape consacrait une journée aux îles Salomon, également évangélisée par des missionnaires français. Cent pèlerins calédoniens avaient fait le voyage depuis Nouméa pour rencontrer le Pape à Honiara. Accueil coutumier, messe aux couleurs et sons de la Mélanésie par les chants accompagnés par les flûtes de Pan, cadeaux originaux offerts au Pape… dont un cochon vivant ! Jean Paul II était visiblement heureux d’être dans ce pays des antipodes.

Le troisième souvenir, est celui de la récente visite en France des 14 évêques des diocèses de Papouasie et des îles Salomon. En mai 2023, avant leur visite ad limina à Rome, ils avaient souhaité effectuer un pèlerinage dans notre pays, de Lyon à Lourdes, pour découvrir la France et rendre hommage aux missionnaires français qui ont évangélisé leur pays. Moments forts en différents lieux, dont l’étape à Marlhes, pays natal de Mgr Épalle, premier évêque de Mélanésie, frappé mortellement en arrivant sur l’île Ysabel à son arrivée en décembre 1845.

Et voici maintenant François découvrant l’Église en Océanie. Une première pour lui et un honneur et une joie pour ces populations vivant dans les montagnes ou dans la capitale. Programme intense avec multiples rencontres dans ce pays de neuf millions d’habitants majoritairement chrétiens. 

Le pape François sera accueilli par les autorités et le premier cardinal papou, Mgr John Ribat, archevêque de Port Moresby, missionnaire d’Issoudun. À Port Moresby, le Saint-Père visitera une capitale confrontée à de nombreux problèmes, dont l’insécurité. Au programme : rencontres officielles et avec des enfants, messe solennelle. Puis le Pape se rendra ensuite dans le petit diocèse de Vanimo près de l’Indonésie, répondant ainsi à l’invitation d’un jeune missionnaire argentin. Là, le Pape écoutera la musique de jeunes de l’orchestre "Rose de Paradis" rappelant celle du film Mission. 

Il y a quarante ans, dans une lettre publiée largement, j’avais écrit : « Très Saint Père, merci d’être venu en Mélanésie » ! De même, les chrétiens de ce pays pourront exprimer leur joie d’avoir accueilli le successeur de Pierre venu de Rome.