Noël ailleurs – Des crèches géantes et des graines de millet à Malte

Les semaines de l’Avent et la fête de Noël demeurent un temps fort de l’année dans l'un des plus petits États européens : la République de Malte. Selon la tradition, saint Paul échoua au I^er siècle sur l’une de ses trois plus importantes îles, Malte, Gozo et Comico, et c’est ainsi que la religion chrétienne s'implanta dans ces îles de la Méditerranée situées au sud de la Sicile. Aujourd’hui, la confession catholique demeure prédominante à Malte et ses habitants attribuent encore à l’Église le rôle de gardienne des traditions nationales, comme pour la fête de la Nativité du Seigneur.

Tradition originale, quatre semaines avant Noël, les familles catholiques ont pour coutume de planter des graines de millet. Le pot est ensuite mis à l’abri de la lumière afin que cette céréale pousse tout en ne produisant pas de chlorophylle et qu’ainsi elle ne soit pas verte mais blanche. Au bout d’un mois, la plante est placée sur la fenêtre ou à côté du sapin et elle est alors comparée à la barbe immaculée du Père Noël.

Dès le début de l’Avent, les fenêtres des maisons et les vitrines des magasins sont décorées ; le légendaire « Mdina Glass Christmas Tree » trône ainsi avec ses sept mètres de haut et ses 2 000 boules en verre faites à la main. Les crèches, souvent élaborées et parfois géantes (beaucoup reconstituent tout le village de Bethléem), se multiplient chez les particuliers, les commerces et bien sûr les églises et petites chapelles. Ces dernières se parent alors des atours de la fête, n’hésitant pas à tendre des tissus cramoisis et à couvrir leurs autels de fleurs.

À certains endroits, des statues à l’effigie de Marie et de Joseph sont portées en procession. Partout sur l’île, les édifices religieux sont le théâtre de concerts de musique sacrée. Les fidèles peuvent aussi assister aussi à d’autres cérémonies et spectacles organisés par la paroisse de chacune des localités. Côté cuisine, les Maltais dégustent des spécialités telles que les gimblettes, des gâteaux savoureux en forme d'anneaux au goût de miel ou de sésame.

Dans la plupart des villes et villages de Malte et de Gozo, la douceur de l’hiver méditerranéen — la température tourne autour de 15°c —  permet de suivre les fidèles qui marchent et prient dans la rue derrière des statues de l’Enfant-Jésus portées par des garçons. Pour la veillée de Noël, à la co-cathédrale Saint-Jean à La Valette, les « Chrismas carols » sont remarquables car chantés à la lumière d’une centaine de bougies. Enfin, ce n’est que le lendemain, après le déjeuner, que les cadeaux sont ouverts lors de cette journée le plus souvent vécue en famille.