Les réseaux sociaux, terre d’évangélisation et de mission. Cette conviction Mgr Robert Barron, évêque de Winona-Rochester dans le Minnesota, l’a depuis au moins vingt-cinq ans avec le lancement en 2000, déjà, de Word on Fire, une association à but non lucratif reconnue pour son engagement dans l’évangélisation à travers les nouveaux médias, utilisant notamment les réseaux sociaux, les publications et la télévision. Mgr Barron a décidé de passer la vitesse supérieure en annonçant mi-janvier son souhait de créer un ordre religieux pour assurer la pérennité de l’apostolat de Word on Fire et répondre aux enjeux spirituels actuels.
Dans le détail, cet ordre religieux naissant doit initialement être composé de trois à cinq prêtres et de trois à cinq novices et domicilié à Rochester dans le Minnesota. Les prêtres vont vivre en communauté selon une règle établie par Mgr Barron et vont apprendre à évangéliser selon l’éthique de Word on Fire. "Nous prions pour que cet ordre existe de manière permanente, ouvrant la voie à l'évangélisation et attirant les gens vers une relation plus profonde avec Jésus-Christ", ont écrit les organisateurs de Word on Fire.
Ordonné prêtre en 1986, Mgr Robert Barron est l’un des premiers dans l’Église à parier sur l’évangélisation numérique. Dès l’année 2000, celui qui est encore un jeune prêtre décide de publier ses homélies sur Internet. Mais lorsque sept ans plus tard il entend parler de Youtube, qui en est encore à ses balbutiements, le père Robert Barron en flaire tout de suite le potentiel missionnaire. Et il se lance, avec comme première idée de présenter des critiques de film. Ce sera Les Infiltrés de Martin Scorsese. Puis peu à peu, une communauté d’internautes se forme et s’élargit autour de ce missionnaire 2.0. Il lance bientôt Word on Fire, un média entièrement dédié à l’évangélisation, disponible via de multiples plateformes.
Premier évêque youtubeur
En 2015, le père Robert Barron est nommé évêque auxiliaire du diocèse de Los Angeles, le plus vaste des États-Unis. Un prêtre youtubeur, c’était déjà peu banal. Mais un évêque ? Ça ne s’était encore jamais vu. Pourtant, ses nouvelles fonctions n’empêchent pas Mgr Barron de poursuivre son apostolat sur Internet. Le succès est tel que ses vidéos - pas moins de 400 en tout - ont été visionnées plus de 150 millions de fois. Sur Facebook, ce sont 3 millions de personnes qui le suivent. Critiques de films, homélies, prière quotidienne du chapelet, réflexions théologiques ou encore catéchèse et entretiens avec des personnalités… Le tout forme une gigantesque turbine numérique de diffusion de la foi.
En quelques années, Mgr Robert Barron est devenu une figure incontournable du catholicisme américain. Son entretien avec l’acteur Shia LaBoeuf, converti au catholicisme après avoir incarné Padre Pio à l’écran, a fait un tabac avec plus de 308.000 vues sur Youtube. Apprécié pour son sens de la pédagogie et ses qualités intellectuelles, cet adepte de saint Thomas d’Aquin refuse de se définir autrement que comme "catholique", ni conservateur, ni progressiste. Ce qui lui vaut l’estime des fidèles de toutes sensibilités, notamment parmi les jeunes. Les jeunes Américains bien sûr, mais pas seulement. Aux JMJ de Lisbonne en août 2023, Mgr Barron est venu s’adresser aux jeunes d’un pays qu’il affectionne tout particulièrement, la France. Devant les 41.000 Français rassemblés à Algès (Portugal) le 1er août, l’évêque américain, qui a étudié la théologie à l’Institut catholique de Paris, les a invités à porter et diffuser au monde "l’héritage spirituel et la culture" de la France. En un mot, à être missionnaires, quelle qu’en soit la manière, pourvu qu’elle soit le moyen d'être "un conduit de la grâce".
