Où a vraiment eu lieu le baptême de Jésus ?

L’archéologie est têtue. Depuis des siècles, elle cherche des traces et des preuves de l’épisode du baptême de Jésus. C’est bien l’objet de cette science, mais dans ce cas précis elle peine à identifier le Béthanie "au-delà-du-Jourdain" dont parle l’évangéliste Jean (Jn 1, 28), placé au sud-est de Jéricho par la tradition. Aujourd’hui, le lieu-dit Al-Maghtas ("immersion" en arabe), côté jordanien, est un sanctuaire et la destination de nombreux pèlerinages. Même si l’on ne sait pas concrètement où le Baptiste prêchait, il est difficile de mettre en doute qu’il a fait plonger son cousin Jésus dans les eaux, l’épisode étant l’un des rares de l’Évangile à être narré par les quatre évangélistes.

La foi et la tradition permettent cependant de compléter les tâtonnements archéologiques : il apparaît fort vraisemblable que le baptême du Seigneur s’est tenu du côté est du Jourdain comme le dit l’apôtre Jean. Quel est en effet le sens de l’événement ? Jésus inaugure son ministère public par un passage de témoin. Son cousin Jean-Baptiste pratique la purification rituelle et prophétise l’arrivée du Messie. Il annonce : "Convertissez-vous, car le royaume des Cieux est tout proche" (Mt 3, 2), et quand quand arrive le Christ, il le désigne : "Voici l’Agneau de Dieu, qui enlève le péché du monde" (Jn 1, 29) en expliquant : "Moi, je vous ai baptisés avec de l’eau ; lui vous baptisera dans l’Esprit saint" (Mc 1, 8). Voici donc le Sauveur attendu et promis, qui accomplit les Écritures, "Dieu sauve".

Or, le premier "Dieu sauve" de la Bible n’est autre que Josué, dont le nom a le même sens que celui de Jésus. Josué est le bras droit de Moïse. Ce dernier, et sa génération avec, n’a pas vu la Terre promise destination de leur long exode depuis la terre d’esclavage d’Égypte. Quarante ans, ils ont été conduits par Dieu au désert, mais leurs murmures, signes de leur manque de foi, les empêchent d’accéder au pays de lait et de miel donné par le Seigneur. Effectivement, accéder à la Terre n’est pas un dû, mais la réalisation d’un acte de foi qui se traduit dans les actes. "Vois ! prévient Dieu par la bouche de Moïse, Je mets aujourd’hui devant toi ou bien la vie et le bonheur, ou bien la mort et le malheur. Ce que je te commande aujourd’hui, c’est d’aimer le Seigneur ton Dieu, de marcher dans ses chemins, de garder ses commandements, ses décrets et ses ordonnances. Alors, tu vivras et te multiplieras ; le Seigneur ton Dieu te bénira dans le pays dont tu vas prendre possession." (Dt 30, 15-16)

Moïse étant mort à l’est du Jourdain, sur le mont Nebo, en contemplant la terre qu’il n’habitera pas, c’est à Josué de faire entrer le peuple de Dieu au pays de Canaan pour en "prendre possession". Ainsi passe-t-il le Jourdain, à pied sec comme la mer Rouge quarante ans plus tôt, en présence du Seigneur : "Les prêtres qui portaient l’arche de l’Alliance du Seigneur restèrent immobiles, sur la terre sèche, au milieu du Jourdain. Alors tout Israël traversa à pied sec, jusqu’à ce que toute la nation eût fini de passer le Jourdain" (Jos 3, 17). La suite est connue, longuement racontée dans l’Ancien testament. Au fil du temps, les Hébreux ne respectent pas l’Alliance, ne vivent pas de la loi, se reprennent, attendent le Messie qui les délivrera des oppresseurs…comprennent, peu à peu, que la Terre promise n’est peut-être pas celle attendue, mais bien plutôt la vie éternelle.

Voilà ce que vient accomplir le Christ. Ce nouveau Josué inaugure le Royaume de Dieu qui s’approche des hommes mais qui n’est pas "de ce monde". Pour débuter sa prédication, qui le conduira à la mort et à la résurrection, qui ouvrira à tous les hommes le Ciel, pays ruisselant de la vie divine, il passe lui aussi le Jourdain. Mais ce passage, ce baptême de l’eau, n’est que le symbole de celui dans l’Esprit saint dans lequel les apôtres sont appelés, le jour de l’Ascension, à baptiser toutes les nations. Mais ce passage, au point le plus bas de la terre, est le signe de l’abaissement de Dieu qui prend chair humaine pour permettre à chacun de revêtir la divinité.