“J’ai voulu défendre la liberté” : à Hong Kong le témoignage choc de Jimmy Lai

Certaines personnes forcent le respect. Jimmy Lai, homme d'affaires hongkongais, militant prodémocratie et fervent catholique, en fait partie. Arrêté en 2020 et emprisonné depuis, il a pris pour la première fois la parole ce mercredi 20 novembre à Hong Kong lors de son procès pour atteinte à la sécurité nationale. Le fondateur du journal Apple Daily a déclaré, encadré de quatre policiers, que son média fermé par les autorités en 2021 incarnait les "valeurs fondamentales du peuple de Hong Kong (...), l’État de droit, la liberté, la défense de la démocratie". "Plus on est au courant, plus on est libre", a ajouté l'homme d’affaires, qui a investi le monde des médias pour, a-t-il soutenu, "contribuer à la défense de la liberté".

Son procès est l’un des plus importants depuis l'entrée en vigueur de la loi sur la sécurité nationale, imposée à Hong Kong par Pékin en 2020. Il a débuté en décembre 2023 et connu de nombreux retards et ajournements. Âgé de 76 ans, Jimmy Lai doit répondre d'un chef d'accusation de "conspiration en vue de publier des publications séditieuses" et de deux autres pour conspiration en vue d'une "collusion avec des forces étrangères". Des infractions passibles de l'emprisonnement à vie. Il a plaidé non coupable.

Les critiques concernant son incarcération préventive, largement dénoncée sur la scène internationale, ont été balayées par Hong Kong et Pékin qui ont réfuté toute critique de l'affaire tandis que la diplomatie chinoise a affirmé mercredi qu'elle considérait le magnat des médias comme "un agent et un laquais pour les forces opposées à la Chine".

L'accusation reproche à Jimmy Lai et à six cadres d'Apple Daily de s'être servi du journal pour "encourager l'opposition au gouvernement" et "faire preuve de collusion avec des pays étrangers". L'accusation soutient que Jimmy Lai a plusieurs fois demandé aux États-Unis et à d'autres pays d'imposer des sanctions ou d'engager "d'autres activités hostiles" à l'encontre de la Chine et de Hong Kong. Il lui est également reproché d'avoir aidé deux jeunes militants à faire pression pour obtenir des sanctions contre Pékin par l'intermédiaire du groupe militant "Stand With Hong Kong". Les six cadres du journal et les deux militants ont plaidé coupable. Cinq d'entre eux ont témoigné contre Jimmy Lai. Le magnat a cependant affirmé mercredi n'avoir "jamais" demandé à des contacts internationaux de prendre des mesures ou d'influencer des politiques étrangères.

Né en Chine continentale, Jimmy Lai, qui aime se présenter comme un "fauteur de troubles", est arrivé clandestinement par bateau à l'âge de 12 ans à Hong Kong, où il a travaillé dans des ateliers clandestins avant de fonder en 1981 ce qui deviendra l'empire international du textile Giordano. Il crée sa première publication, très critique de l'appareil chinois, peu après que les chars chinois ont été envoyés sur la place Tiananmen à Pékin en 1989 pour écraser les manifestations prodémocratie. Ses deux principaux titres, le quotidien Apple Daily et le magazine Next exclusivement numérique, étaient extrêmement populaires à Hong Kong, mêlant sensationnalisme et reportages politiques percutants. 

Mais difficile de comprendre le combat de Jimmy Lai sans mentionner la place centrale de la foi dans sa vie. Il s’est converti au christianisme à l’âge adulte et a été baptisé à la fin des années 1990 par le cardinal Joseph Zen. Il aurait réalisé des dons à hauteur de 20 millions de dollars en faveur du cardinal afin de soutenir l’Église catholique dite "souterraine" (non officielle) de Chine. Le fondateur d’Apple Daily, le journal le plus populaire de Hong Kong, a également confié que son combat pour la démocratie et la liberté était enracinée dans sa foi chrétienne.