Léon XIII, le champion des encycliques

Dilexit nos (‘Il nous a aimés’), la quatrième encyclique du pape François, sur le thème de "l’amour humain et divin du Cœur de Jésus-Christ", a été publiée ce jeudi 24 octobre. Depuis Benoît XIV (1740-1758), les papes ont publié sous la forme spécifique de l’encyclique une multitude de textes d’enseignement sur des thèmes théologiques, ecclésiaux ou socio-politiques. Ce type de texte laisse au pape une grande latitude pour aborder des sujets extrêmement variés. La valeur d’une encyclique prime sur une exhortation apostolique, une lettre apostolique ou bien un message pontifical.

Hormis celui de Jean-Paul Ier (1978) qui ne dura que 33 jours, chaque pontificat de la période contemporaine a été marqué par la publication d’encycliques. Celles de Jean Paul II étaient particulièrement longues. Mais c’est à Léon XIII (1878-1903) que l’on en doit le plus, avec un total de 86 publications. Une grande partie de ces textes, souvent courts, seraient plutôt qualifiés, aujourd’hui, de Lettres apostoliques ou même de Messages pontificaux. Après Léon XIII, c’est à Pie XII (1939-1958) que l’on doit un nombre important d’encycliques, avec 41 textes. Sous le pontificat de Benoît XVI, trois encycliques furent publiées : Deus Caritas est (2006), Spe Salvi (2007) et Caritas in veritate (2009).