Non, une encyclique ne proclame pas de nouveaux dogmes

Intitulée Dilexit nos (‘Il nous a aimés’), la quatrième encyclique du pape François publiée ce 24 octobre, porte sur le thème de "l’amour humain et divin du Cœur de Jésus-Christ". Mais à quoi servent exactement ces encycliques ? Depuis Benoît XIV (1740-1758), les papes ont publié sous la forme spécifique de l’encyclique une multitude de textes d’enseignement sur des thèmes théologiques, ecclésiaux ou socio-politiques. Du grec enkuklios, qui signifie "circulaire", et du latin litterae encyclicae, l’encyclique est donc à l’origine une "lettre circulaire" du Pape aux évêques du monde entier, ou à une partie d’entre eux, aussi adressée par leur intermédiaire au clergé et aux fidèles, et même, parfois, "aux hommes de bonne volonté". Ce type de texte laisse au Pape une grande latitude pour aborder des sujets extrêmement variés. La valeur d’une encyclique prime sur une exhortation apostolique, une lettre apostolique ou bien un message pontifical.

Le titre des encycliques est toujours tiré de l’incipit, généralement les deux ou trois premiers mots du texte. L’encyclique Laudato si’ publiée en 2015 par le pape François commence par exemple par Laudato si’, mi’ Signore (Loué sois-tu, mon Seigneur en italien). La version officielle d’une encyclique est en latin. Cependant, parfois adressée à une seule nation, elle est alors écrite dans la langue de celle-ci. Ce fut le cas de Mit brennender Sorge (‘Avec une brûlante inquiétude’, en allemand), encyclique du pape Pie XI publiée en 1937 et à destination de l’Église en Allemagne. Rédigée dans la langue de Goethe à la veille de la Seconde guerre mondiale, elle constitue une critique de l’idéologie nazie.

Ces textes pontificaux ont valeur d’enseignement et comportent parfois des mises en garde, plus rarement des condamnations. Il s’agit vraiment de lettres solennelles adressées par le Pape à l'ensemble de l'Église ou des évêques, d'une région ou du monde. Elle expose de manière claire la position de l'Église catholique sur un thème particulier, comme l'amitié (Fratelli tutti), l'écologie (Laudato si') ou l'espérance (Spe salvi). Si elles proposent une lecture de la doctrine ainsi que des remèdes et des analyses, et exalte des figures exemplaires, comme la Vierge Marie, les encycliques ne promulguent en aucun cas de nouveaux dogmes.

Du grec dogma, c'est-à-dire "croyance", un dogme est une vérité de la foi contenue dans la Révélation. C'est une affirmation solennelle qui ne peut être promulguée que par un concile ou par le pape, lorsque celui-ci use explicitement de son infaillibilité pontificale. On compte parmi les dogmes la double nature du Christ, Marie mère de Dieu ou la transsubstantiation, pour ne citer qu'eux. Tout catholique est tenu d'y adhérer. Les désaccords qui concernent les dogmes sont à l'origines des schismes qui divisent l'Église universelle.