Qu’est-ce qu’une encyclique ?

Le Saint-Siège a annoncé la publication jeudi 24 octobre 2024 de la quatrième encyclique du pape François, sur le thème de "l’amour humain et divin du Cœur de Jésus-Christ". Intitulée Dilexit nos, Il nous a aimés, il s’agit de la quatrième encyclique du pape François. Depuis Benoît XIV (1740-1758), les pontifes publient sous la forme spécifique de l’encyclique une multitude de textes d’enseignement sur des thèmes théologiques, ecclésiaux ou socio-politiques. Une encyclique est un document officiel du pape adressé à l’ensemble de l'Église qui porte sur un point spécifique de la doctrine catholique. Véritable référence, elle permet aux catholiques de mieux comprendre la vision de l'Église et les directions qu’elle propose sur un sujet interrogeant le monde.

À l’origine, il s’agissait simplement d’une lettre exclusivement adressée aux évêques, ce qui reflète son étymologie. L'Encyclopédie catholique de l’abbé Jean-Baptiste Glaire explique qu’une "encyclique (du grec, enkyklios, kyklos signifiant “cercle”) n’est rien de plus qu’une lettre circulaire". Au fil du temps, elle est devenue un document officiel centré sur une doctrine catholique particulière et est dorénavant adressée non-seulement aux évêques mais également à tous les prêtres de l'Église. Ce type de texte laisse au pape une grande latitude pour aborder des sujets extrêmement variés. La valeur d’une encyclique prime sur une exhortation apostolique, une lettre apostolique ou bien un message pontifical.

La version officielle d’une encyclique est en latin. Cependant, parfois adressée à une seule nation, elle est alors écrite dans la langue de celle-ci. Ce fut le cas de Mit brennender Sorge (‘Avec une brûlante inquiétude’, en allemand), encyclique du pape Pie XI publiée en 1937 et à destination de l’Église en Allemagne. Rédigée dans la langue de Goethe à la veille de la Seconde guerre mondiale, elle constitue une critique de l’idéologie nazie. Le titre des encycliques est toujours tiré de l’incipit, généralement les deux ou trois premiers mots du texte. L’encyclique Laudato si’ publiée en 2015 par le pape François commence par exemple par «  Laudato si’, mi’ Signore » (« Loué sois-tu, mon Seigneur » en italien).

Le pape rédige une encyclique lorsque l'Église universelle requiert des conseils par rapport à un dilemme ou un besoin particulier auquel elle fait face à ce moment-là. De par leur nature, les encycliques adressées aux évêques du monde traitent généralement de sujets qui affectent le bien-être de l'Église dans son ensemble. Elles condamnent les erreurs courantes, attirent l’attention sur les dangers qui menacent la foi ou la vertu morale, encouragent les fidèles à la constance, ou encore, prescrivent des remèdes contre les maux anticipés ou déjà présents. Une encyclique est donc un moyen pour le pape de s’adresser à toute l’Église et d’attirer son attention sur un sujet d’actualité qui a besoin d'être traité de au temps présent. Mais une encyclique ne promulgue pas de nouveaux dogmes. Elle propose une lecture de la doctrine ainsi que des remèdes et des analyses, et exalte des figures exemplaires, comme la Vierge Marie.

Hormis celui de Jean-Paul Ier (1978) qui ne dura que 33 jours, chaque pontificat de la période contemporaine a été marqué par la publication d’encycliques. Celles de Jean-Paul II étaient particulièrement longues. De son vivant, il a publié 14 encycliques, traitant de sujets variés tels que la valeur et l’inviolabilité de la vie humaine (Evangelium vitae), l’engagement œcuménique (Ut unum sint) et l’Eucharistie dans son rapport à l'Église (Ecclesia de Eucharistia).

Mais c’est à Léon XIII (1878-1903) que l’on en doit le plus, avec un total de 86 publications. Une grande partie de ces textes, souvent courts, seraient plutôt qualifiés, aujourd’hui, de Lettres apostoliques ou même de Messages pontificaux. Après Léon XIII, c’est à Pie XII (1939-1958) que l’on doit un nombre important d’encycliques, avec 41 textes. Sous le pontificat de Benoît XVI, trois encycliques furent publiées : Deus Caritas est (2006), Spe Salvi (2007) et Caritas in veritate (2009).

Jusqu’à présent, le pape François n’a publié que trois encycliques, la première sur la lumière de la foi (Lumen fidei), la seconde, Laudato Si’, sur l’écologie et le soin à apporter à la création et la troisième encyclique, « Fratelli tutti » représentent un plaidoyer remarquable pour la fraternité universelle.