Etsuro Sotoo, le sculpteur qui s’est converti sur le chantier de la Sagrada Familia

Né en 1953 à Fukuoka (Japon), Etsuro Sotoo est arrivé à Barcelone en 1978, après avoir étudié les arts à l'université de Kyoto. En visitant la ville, il est tombé sur le chef-d’œuvre inachevé d’Antoni Gaudi, la Sagrada Familia.

À l’époque, la construction de la basilique était en grande partie abandonnée. Seule une façade et une partie de l’intérieur étaient achevées. Impressionné par l'oeuvre de Gaudi, Sotoo a décidé de s’installer en Espagne pour travailler sur cette structure emblématique. Et à sa grande surprise, alors qu'il ne parlait pas catalan et qu'il n'était pas chrétien, il a été embauché comme "simple tailleur de pierre". 

Suivant les indications laissées par Gaudí, il a réalisé des centaines de sculptures, dont l’ensemble des quinze anges, livrés en l'an 2000 et les six portes de la même façade en 2015. Ses œuvres comprennent les pinacles de fruits qui couronnent l’église. Il a aussi achevé la façade de la Nativité commencée par Gaudí et déclarée patrimoine mondial par l’Unesco en 2005. Les œuvres de Etsurō Sotoo se retrouvent aussi au Japon et en Italie, où il a notamment réalisé l’ambon de la cathédrale de Florence.

Durant son travail, il s’est plongé dans les écrits d'Antoni Gaudí et s'est intéressé aussi à sa vie spirituelle, souhaitant comprendre de l'intérieur cet architecte catholique dont le procès de canonisation a été ouvert en 1994. C’est ainsi qu’il a fait sa rencontre avec le Christ et s’est converti au catholicisme. Il a été baptisé le 3 novembre 1991 sous le nom de Lluc Michelangelo. Son épouse, Hisako Hiseki, pianiste concertiste, et leur fille, ont également reçu le baptême. Devenu l’un des sculpteurs-architectes de la Sagrada Familia, Etsuro Sotoo est désormais bien connu au Japon où il a conçu le Musée d'art de Matsuzaki et l'Institut des Cinq Éléments à Fukuoka. Il est aussi très sollicité à travers le monde pour des conférences sur la Sagrada Familia et sur Antoni Gaudí, dont il défend la béatification. 

Le 22 novembre 2024, il recevra le Prix Ratzinger par le cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Saint-Siège, et sera reçu par le pape François. Le Prix Ratzinger est attribué chaque année depuis 2011 par la Fondation vaticane Ratzinger-Benoît XVI à deux ou trois personnalités, en principe des universitaires qui se sont distingués par des mérites particuliers en matière de publication ou de recherche scientifique, particulièrement dans le domaine de la théologie et dans celui de la philosophie. La liste des lauréats s’est élargie depuis quelques années à des artistes inspirés par la foi chrétienne.