La belle histoire d’amitié entre Karol Wojtyła et les Papous

Le pape François s'est envolé vers l’Océanie pour son 45e voyage pontifical. Considéré comme l’un des papes les plus voyageurs de l’histoire, il est pourtant loin d'avoir atteint le record de l’un de ses prédécesseurs, le pape Jean Paul II. En 26 ans de pontificat, ce dernier a effectué pas moins de 104 déplacements hors d’Italie. Sans compter les nombreux voyages que le saint polonais a réalisés avant son élection au trône de Pierre. Cinquante et un an avant François, celui qui était encore le cardinal Karol Wojtyła, archevêque de Cracovie, a visité la lointaine Papouasie-Nouvelle-Guinée.

C'était en février 1973. À l’époque, le jeune cardinal se rend en Australie pour le Congrès eucharistique de Melbourne. Mais avant d'atteindre sa destination, Karol Wojtyła marque un arrêt en Papouasie-Nouvelle-Guinée, alors sous tutelle australienne. Il vient rendre visite aux missionnaires polonais de la Société du Verbe Divin, une communauté engagée auprès des populations autochtones de l'île de Nouvelle-Guinée, mieux connus sous le nom de Papous.

Les images tournées en couleur montrent des fidèles, vêtus de l'habit traditionnel et de coiffes majestueuses, accueillir en grande pompe le futur pape tout sourire. Manifestement peu fatigué par le voyage, le cardinal de 53 ans monte à l'assaut des montagnes reculées de l'île à bord d'une camionnette pour visiter la mission catholique de Namta, au centre-sud du pays. Les images de la rencontre entre les enfants et le futur Jean Paul II sont particulièrement touchantes. Curieux et vifs, les petits ne se montrent pas farouches : Karol Wojtyła se retrouve assiégé par des dizaines de petits bras tendus au moment où il sort, le sourire aux lèvres, quelques images pieuses à offrir aux enfants. Autres instants émouvants sont ceux de la messe célébrée par le cardinal, qui donne la communion aux fidèles vêtus de leurs pagnes et de coiffes. Si l'on est peu habitués à voir les catholiques de ces lointaines contrées assister à la messe en tenue traditionnelle, on est émus de trouver ici une belle image de l'universalité de l'Église.

Jean Paul II a aimé cette terre, que 14.000 km séparent d'Europe. Après son élection comme pape, il y est retourné à deux reprises, en 1984 et 1995. "En quittant votre pays, je tiens à vous assurer que je ne vous oublierai jamais", lançait-il au terme de sa visite de 1984. "Vous occupez une place permanente dans mon cœur et je prierai toujours pour vous". Vingt-neuf ans plus tard, il revient au pape François d'écrire une nouvelle page de la belle histoire d'amitié entre les Papous et le chef de l'Église de Rome.