Comment Thérèse de Lisieux est devenue une star mondiale de la sainteté

Comment une petite carmélite est devenue une star de la sainteté, mondialement connue et célébrée ? Quelques années ont suffi pour que son Histoire d’une âme connaisse un succès époustouflant, devenant, avec ses 500 millions exemplaires vendus, une des œuvres les plus marquantes de la spiritualité française. En très peu de temps son message, celui de la petite voie d’amour, bouleverse, convertisse et touche le cœur de nombreux fidèles. Quelques années seulement – pas même trente ans – pour qu’elle soit canonisée le 17 mai 1925 par le pape Pie XI.

Quel est le secret de son influence spirituelle hors norme ? De sa petite enfance jusqu’au Carmel, voici les dix dates clé qui ont fait de Thérèse de Lisieux une star mondiale de la sainteté :

Thérèse naît à Alençon le 2 janvier 1873. Son père Louis est horloger et sa mère, Zélie, est dentellière. Elle a quatre sœurs : Marie, Pauline, Léonie et Céline de quatre ans plus âgée qu’elle. Thérèse est la dernière enfant de la famille Martin.

Alors que sa sœur Pauline entre au Carmel le 6 avril 1883, Thérèse, déchirée de "l’avoir perdue", vit une crise aiguë d’une maladie dont elle souffre depuis un certain temps, et qui devient aussi grave que mystérieuse. La famille la croit perdue : Thérèse a des hallucinations, elle ne reconnaît plus ses sœurs et ne s’alimente plus. Son père demande alors à Notre Dame des Victoires que ses paroissiens prient une neuvaine.

Le jour de la Pentecôte, le 13 mai 1883, alors qu’elle est toujours très malade, la petite Thérèse prie Marie. Elle lui demande d’avoir pitié d’elle. Aussitôt, elle voit la statue de la Vierge lui sourire… Convaincue d’avoir été guérie par le sourire de Marie, elle décide de se placer sous sa protection. Elle a 10 ans. La vie reprend.

« Ma conversion », confiera-t-elle à sa sœur Céline, a lieu la nuit de Noël 1886. Thérèse ressent que Dieu lui rend la force d’âme qu’elle avait perdue à la mort de sa mère. Elle se sent resuscitée. "Il fallut que le Bon Dieu fasse un petit miracle et il le fit au jour inoubliable de Noël (…) Il changea la nuit de mon âme en torrents de lumière."

Très jeune, Thérèse ressent un appel à la vie religieuse. Elle a 15 ans lorsqu’elle part en pèlerinage à Rome pour demander au pape Léon XIII la permission d’entrer au Carmel avant l’âge autorisé par le droit canon. Elle obtient cette dispense et devient carmélite le 9 avril 1888, alors que la communauté fête l’Annonciation. Le jour de sa profession, le 8 septembre 1890, la jeune religieuse prend pour nom : Thérèse de l’Enfant-Jésus et de la Sainte-Face. Et elle commence à écrire ses mémoires et elle poursuit l’écriture de poèmes, lettres, pièces de théâtres et de cantiques.

Nous sommes le 9 juin 1895. Thérèse est touchée par le récit de religieuses qui s’offrent en martyr à la justice divine, afin de détourner sur elles les châtiments promis aux coupables. Thérèse, quant à elle, pense qu’il faut s’offrir non pas à la justice mais à la miséricorde divine. C’est ce qu’elle fait le 9 juin 1895. Elle compose son Acte d’offrande à l’Amour Miséricordieux.

Depuis l’été 1897 Thérèse est victime de premières crises d’hémoptysie. C’est le début de la tuberculose. Thérèse meurt le 30 septembre 1897. Au cours de son dernier été, elle écrit une longue lettre à la maîtresse de novices, mère Marie de Gonzague. Elle lui confie : "Cette année, le Bon Dieu m’a fait la grâce de comprendre ce que c’est que la charité…" Elle révèle ainsi la dimension divine de sa petite voie de l’amour.

Frappés du nombre de témoignages de prières exaucées par Thérèse de Lisieux des fidèles du monde entier demandent qu'elle soit reconnue comme sainte. Le procès ordinaire de béatification, sous la responsabilité de l'évêque de Bayeux et Lisieux, Thomas-Paul-Henri Lemonnier, s'ouvre le 3 août 1910. Trente-sept témoins viennent déposer sur la vie de Thérèse, dont neuf carmélites de Lisieux.. La cause est introduite officiellement par le pape Pie X le 10 juin 1914. On retient deux guérisons miraculeuses. Thérèse est béatifiée le 29 avril 1923.

Les faits remarquables survenus après la béatification de la petite Thérèse ne manquent pas, et l'on en choisit deux : le cas d'une jeune Belge, Mlle Maria Pellemans miraculeusement guérie sur la tombe de Thérèse et celui d'une italienne, sœur Gabrielle Trimusi, brusquement soulagée après un triduum célébré en l'honneur de Thérèse. Le décret d'approbation des miracles est publié en mars 1925. Thérèse de Lisieux est canonisée le 17 mai 1925 en présence de cinq cent mille personnes par Pie XI qui l'appelle « l'étoile de son pontificat ».

En 1980, Jean Paul II, particulièrement attaché à la spiritualité de la petite Thérèse décide de venir à la basilique de Lisieux lors de sa visite en France. Le 19 octobre 1997, année du centenaire de sa mort, sainte Thérèse est proclamée par le pape Docteur de l'Église. Dans sa lettre apostolique Divini amoris scientia, ce dernier explique :