La basilique de Saint-Georges au Vélabre de Rome doit probablement son nom à la zone dans laquelle elle se trouve, non loin du Tibre, autrefois marécageuse ou soumise à des inondations. C’est ici que se serait échoué le panier dans lequel se trouvaient Romulus et Remus, les jumeaux à l’origine de la fondation de Rome. La louve qui les a soigné est d’ailleurs aujourd’hui le symbole de la ville.
Construite au VIe siècle, la basilique a été modifiée plusieurs fois mais la présence d’une diaconie, un centre d’œuvres de charité et d’assistance aux pauvres, est attestée depuis longtemps. Au XIIIe siècle, le clocher et le portique roman ont été ajoutés.
À l’origine, l’église était dédiée à saint Sébastien mais le culte de saint Georges le remplace lorsque le pape Zaccaria (741-752) rapporte la relique de la tête du saint, toujours conservée sous l’autel. Plus tard, l’église est dédiée aux deux saints mais le culte de saint Georges, guerrier qui se bat contre le diable sous la forme d’un dragon, est davantage répandu. Saint Georges est aussi connu pour être invoqué contre les serpents venimeux, la peste, la lèpre et la syphilis.
Vois ! Je mets aujourd’hui devant toi ou bien la vie et le bonheur, ou bien la mort et le malheur. […] Choisis donc la vie, pour que vous viviez, toi et ta descendance” (Gl 30, 15-19).
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