Comme une odeur de Noël au Vatican

Le voilà ! Sur la place Saint-Pierre règne l'effervescence des préparatifs de Noël. Et pour cause, le "roi des forêts" est arrivé ce jeudi 21 novembre pour illuminer la place la plus célèbre de Rome, juste devant la basilique. Il faudra toutefois encore un peu de patience avant de voir le sapin du Vatican paré de lumière et de ses décorations, progressivement mises en place. Le sapin sera inauguré, avec la crèche, le 7 décembre à 18h30.

Venu tout droit du nord-est de l'Italie, précisément de Ledro, commune de 5.300 habitants nichée au milieu des somptueuses montagnes du Tyrol, le sapin mesure 29 mètres. Il a été choisi pour sa forme esthétique mais aussi pour sa dimension éthique, puisqu'il provient d'une forêt gérée conformément à un certain nombre d'exigences environnementales, sociales et économiques. Des militants écologistes avaient protesté contre l'abattage d'un tel arbre dans une pétition. Le sapin choisi fait cependant partie d'une des parcelles devant être coupées pour la bonne exploitation de la forêt, selon Vatican News.

Mais d'où vient donc cette tradition de sapin décoré à l'approche de Noël ? Si les païens honoraient déjà cet arbre avant le solstice d'hiver, il est assez difficile de dater avec précision le moment où le "sapin de Noël" a fait son entrée dans les traditions chrétiennes. Vient-il de saint Colomban (540-615) ou de saint Boniface (675-754) ? Le premier aurait emmené ses moines au sommet d'une montagne, leur faisant accrocher aux branches d'un sapin des lanternes; le second, bien décidé à convaincre les hérétiques druides germains que le chêne n’est pas un arbre sacré, en fait abattre un qui s'écroule en emportant tout sur son passage... sauf un sapin. Le saint moine considère cet épisode comme un miracle et, alors qu’il était en train de prêcher la Nativité, fait du sapin l’arbre de l’Enfant Jésus. En réalité, les premières traces écrites de la décoration d'un sapin remontent à 1521, lorsque la ville de Sélestat donne l'autorisation officielle de couper des arbres pour Noël afin d'en installer plusieurs sur les places publiques, aussitôt décorés. En 1738, l'épouse de Louis XV, Marie Leszczynska, fait installer le premier sapin à Versailles, mais la coutume ne s'étend guère au reste de la France. C'est à la fin de la guerre franco-prussienne de 1870-1871, avec l’arrivée d’Alsaciens et de Lorrains, qui fait entrer le "sapin de Noël" dans les coutumes françaises.

Au Vatican, c'est le pape Jean Paul II qui demande à ce qu'un sapin de Noël soit installé place Saint Pierre, en 1982. Alors que cette coutume lui était familière dans sa Pologne natale, le saint Pape exprima sa volonté de la voir s'installer dans sa cité vaticane. 40 ans plus tard, le sapin resplendit chaque année pour le bonheur des petits... Et des plus grands.