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Parmi les six basiliques parisiennes se trouve Notre-Dame du Perpétuel Secours, boulevard de Ménilmontant, dans le 11e. L’icône de Notre-Dame du Perpétuel Secours y a été installée le 8 novembre 1874, bien avant que ce sanctuaire soit élevée au rang de basilique mineure par Paul VI en 1966 au titre de sanctuaire marial. Cette année, la paroisse prévoit trois jours de célébrations pour célébrer les 150 ans de la vénération de l’icône à Paris. Mais l’histoire originelle de l’icône, pleine de péripéties, remonte à des temps bien plus anciens.
Traditionnellement, elle est attribuée à saint Luc, cet évangéliste auquel nous devons tant. Découvrant l’œuvre achevée, la Vierge Marie lui aurait dit : "Mon aide accompagnera toujours cette image". Les lettres au-dessus de la tête de la Vierge la proclament "Mère de Dieu" (Théotokos en grec), un vocable attribué à Marie en 431, par le Concile d’Éphèse, qui professe les deux natures humaine et divine de Jésus et affirme que Marie est la "Théotokos". Dès 444, une icône réputée miraculeuse venant de Jérusalem et représentant la Mère de Dieu est offerte à l’empereur romain Théodose II. En 451, à Constantinople, sa sœur sainte Pulchérie fait construire une église pour la proposer à la vénération des fidèles. L’icône est alors l’objet d’une procession hebdomadaire et obtient de nombreuses grâces. Elle est vénérée à Constantinople jusqu’à la chute de l’empire romain byzantin, en 1453. A la faveur des miracles qui lui sont attribués, l’icône est largement copiée, notamment par le moine Lazare au IXe siècle. C'est lui qui aurait ajouté les deux Archanges Michel et Gabriel, de part et d'autre de la Vierge, présentant au Christ les instruments de la Passion. La représentation de style byzantin que nous connaissons aujourd'hui remonte, selon les historiens, entre le Xe et le XIVe siècle.
L'original est perdu mais une copie, volée, fait perdurer la dévotion
En 1453, l’église où l’icône est vénérée est incendiée et l’original est définitivement perdu. Mais un rebondissement inattendu va faire perdurer la dévotion. En 1496, un marchand génois en route pour Rome dérobe en Crète une copie de l’icône miraculeuse. Les marins attribuent à l'icône d’avoir réchappé à un naufrage. C'est de là que lui vient son nom de Notre-Dame du Perpétuel Secours. Elle arrive finalement à Rome et est confiée aux Frères Augustins responsables de l’église Saint-Matthieu. Elle y est vénérée jusqu’à la destruction de l’église en 1798 par l’armée de Bonaparte, période pendant laquelle elle est cachée dans la chapelle du Monastère Sainte-Marie in Posturela. En 1864, elle est offerte par le pape Pie IX à la congrégation des rédemptoristes et placée dans l’église Saint-Alphonse, reconstruite à l’emplacement de l’église Saint-Matthieu. En mai 1866, Pie IX vient prier au nouveau sanctuaire et charge les rédemptoristes de diffuser le culte de cette image dans le monde entier. Saint Charles de Foucault contribue à faire rayonner la dévotion puisqu'il baptise la cabane de jardinier qu’il habite à Nazareth dès 1897 l'"Ermitage Notre-Dame du Perpétuel Secours".
Prière à Notre-Dame du Perpétuel Secours
"Ô sainte Vierge Marie, qui pour nous inspirer une confiance sans bornes,
avez voulu prendre le nom si doux de Mère du Perpétuel Secours,
nous vous supplions de nous secourir en tout temps et en tout lieu,
dans nos tentations, après nos chutes, dans nos difficultés,
dans toutes les misères de la vie et surtout au moment de notre mort.
Donnez-nous, ô charitable Mère,
la pensée et l’habitude de recourir toujours à vous,
car nous sommes sûrs que si nous vous invoquons fidèlement,
vous serez fidèle à nous secourir.
Procurez-nous donc cette grâce des grâces,
la grâce de vous prier sans cesse et avec la confiance d’un enfant,
afin que, par la vertu de cette prière fidèle,
nous obtenions votre perpétuel secours et la persévérance finale.
Bénissez-nous, ô tendre et secourable Mère,
priez pour nous, maintenant et à l’heure de notre mort.Amen."
