Une des plus anciennes églises au monde découverte en Arménie

Des archéologues de l'Académie nationale des sciences d’Arménie et de l’Université de Münster ont fait la découverte spectaculaire de ce qui pourrait être l'une des plus anciennes églises de la chrétienté. Le 11 octobre 2024, les chercheurs ont annoncé avoir retrouvé les vestiges d'une église primitive datée du IVe siècle dans la ville d’Artaxata (Artashat en arménien), ancienne capitale du royaume d'Arménie située non loin de la frontière turque à l'ouest du pays, où des recherches archéologiques sont menées depuis 2018. L'édifice est décrit par les chercheurs comme un "bâtiment octogonal avec des extensions cruciformes" de 30 mètres de diamètre, correspondant aux toutes premières églises dans lesquelles se rassemblaient les chrétiens de l'Antiquité. Les chercheurs ont également remarqué des restes de marbre qui indiquent la trace d'une décoration riche et luxueuse. L'équipe de recherche va poursuivre ses fouilles et espère faire de nouvelles découvertes, notamment "sur la question de savoir à qui l'église était dédiée".

"Ce bâtiment du IVe siècle est la plus ancienne église archéologiquement documentée du pays – une preuve sensationnelle du christianisme primitif en Arménie", a relevé le professeur Achim Lichtenberger de l’Université de Münster. L'Arménie peut en effet se targuer d'être le premier pays à avoir adopté le christianisme comme religion d’État vers 295, un siècle avant l'Empire romain !

Cette rupture majeure dans l'histoire de l'Arménie est due à la conversion du roi païen Tiridate III. Autrefois persécuteur des chrétiens, il reçut le baptême des mains de Grégoire l’Illuminateur, saint patron de l’Arménie, et décida de faire du christianisme la religion officielle de son royaume. Non loin de cette église nouvellement découverte se trouve justement le monastère médiéval de Khor Virap, dominé par le mont Ararat : premier lieu saint arménien, il abrite la fosse où saint Grégoire aurait été enfermé par Tiridate III pendant treize années. Convertissant avec lui tout son peuple à une époque où aucun État n'était alors favorable au christianisme, Tiridate III a forgé l'identité chrétienne d'un pays; instaurant une Église pourvue de diacres, de prêtres et d'évêques et construisant les églises nécessaires au culte. Le christianisme est ainsi devenue la clé de voûte de l'Arménie, à qui l'on donne volontiers et à raison le surnom de "berceau du christianisme".