En une semaine, il est devenu le "roi Léon". À 22 ans, Léon Marchand vient de rafler pas moins de quatre médailles d’or et une médaille de bronze aux Jeux olympiques (JO) de Paris. Après sa dernière course réalisée la veille (relais 4x100m mixte), le champion a été accueilli le 5 août au Club France, Porte de la Villette à Paris, par une foule en délire. Dernier à monter sur le podium après ses coéquipiers, le jeune athlète apparaît tout sourire, devant les 15.000 supporters qui scandent son nom en agitant leurs drapeaux tricolores. "Vous avez été monstrueux, c’était énorme de vous voir en tribunes", leur a adressé le champion. "Vous rendez les Jeux magiques". Et le public de chanter en retour "Léon, merci !"
"Je suis très réservé, très timide"
Une aventure formidable pour le tout jeune Léon Marchand. D'un tempérament discret et introverti, l’athlète n’est pas vraiment un habitué de ces démonstrations de ferveur dignes d’une rock star. "Ce n'est pas facile pour moi après neuf jours de compétition intense", a-t-il ensuite expliqué devant la presse qui l’attendait sur place. "Je suis très réservé, très timide, je ne suis pas très bon en public. Je préfère être à la maison avec mes parents ! Mais j’ai kiffé parce que je voyais la joie des Français dans leurs yeux. Je vois que j’ai apporté un peu de bonheur au pays donc c’était cool", relève-t-il encore. Le jeune homme semble toutefois apprécier de rencontrer enfin son public. "C'est un peu bizarre. Un peu de pression. Faut monter sur scène et on n'a pas l'habitude, nous les nageurs. On a profité du public. Les voir assez proches, c'était un grand moment."
"C'est pas ma zone de confort, les scènes en public, devant 15.000 personnes. Mais en vrai, on a été bons je crois, en plus, avec l'équipe de France. Et c'est énorme de partager ça avec eux, parce qu'on ne les voit pas souvent", reprend encore le nageur. Interrogé sur sa notoriété éclair, il poursuit : "Je suis en train de réaliser. J'ai bien fait d'être vraiment concentré sur mes courses cette semaine, parce qu'effectivement, autour de moi, il y avait beaucoup de choses qui se passaient."
Une scène de communion touchante entre Léon Marchand et cette foule qu’il a fait rêver pendant huit jours. Tout au long des JO, les exploits du jeune nageur ont rendu fou le public, au point que certaines épreuves ont dû être interrompues pour laisser les spectateurs suivre en direct sa performance. Léon Marchand peut désormais souffler avant de replonger en 2028 à Los Angeles. Son cadeau, ce sera "des vacances", une vraie pause" de "plus d'un mois et demi" qu'il a "bien négociée avec (s)on entraîneur (de Bob Bowman, l'ancien entraîneur de Michael Phelps, ndlr). D’ici là, le "Marchand de rêves" réserve encore d’autres merveilles à son public.
