Sainte-Marie Majeure, basilique de cœur du pape François

Dès le lendemain de son élection, le 14 mars 2013, le pape François surprenait le grand public en sortant du Vatican pour aller se recueillir, à l’aube, auprès de l’icône Salus Populi Romani – Salut du peuple romain –, conservée dans une chapelle de la basilique Sainte-Marie-Majeure. Cette sortie inattendue – teintée de discrétion – sera la première d’une longue liste de visites auprès de cette Madone chère aux Romains. La cité vénère cette Vierge dont on fait remonter l’origine à saint Luc, comme une sainte patronne protectrice, implorée en temps de calamité.

Le pape François a pris pour coutume de se rendre dans cette basilique papale située près de la gare de Termini, avant et après chacun de ses voyages – en action de grâce – et pour confier à la Vierge Salut du peuple romain les grands évènements de l’Église. Le 5 août prochain sera rien de moins que sa 116e visite sur place. Il participera aux festivités annuelles de la basilique, assistant à la traditionnelle pluie de pétales de roses. Des milliers de pétales seront lancés depuis la coupole sur la foule, pour commémorer le miracle de l’origine de la basilique, qui raconte qu’en l’an 358, la Vierge aurait fait tomber de la neige en plein mois d’août sur la cime de l’Esquilin, pour indiquer au pape Libère le lieu où elle souhaitait que fût bâtie une église en son honneur.  

Le 8 décembre dernier, en la fête de l’Immaculée Conception, François a honoré la Salus Populi Romani d’une Rose d’Or. Ainsi, lorsqu’on apprenait quelques jours plus tard que le Pape souhaitait être enterré dans cette basilique, si la rupture avec ses prédécesseurs – qui ont leur tombe à Saint-Pierre – a surpris, le lieu choisi en revanche a semblé un nouveau signe de sa profonde dévotion. Plusieurs fois depuis, le pape François a parlé de cette tombe dont les travaux sont terminés. Dans son récent livre El Sucesor – "Le Successeur", il raconte ainsi : "Juste après la sculpture de la Reine de la Paix, il y a un petit renfoncement, une porte qui mène à une pièce où l’on entreposait les candélabres. Je l’ai vu et j’ai pensé : ‘C’est l’endroit’. Et c’est là qu’a été préparé le lieu de la sépulture. On m’a confirmé que c’est prêt". 

Outre le futur tombeau du 266e pape, Sainte-Marie-Majeure pourrait également devenir son lieu de retraite. Dans sa biographie Vivre, Mon histoire à travers la grande Histoire (Harper Collins), publiée en mars 2023, il a confié qu’il pourrait choisir d’y vivre les dernières années de sa vie, en cas de renonciation. Il précisait qu’il consacrerait son temps à un ministère de "confesseur" et à "porter la communion aux malades". Certaines voix romaines murmurent que des travaux auraient été réalisés ces derniers mois en vue de cette éventualité. D’aucuns évoquent un appartement sécurisé flambant neuf dans l’espace des chanoines. Les spéculations vont bon train, même si, en haut lieu, le Bureau de presse du Saint-Siège répond qu’il s’agit de simples rénovations des logements de la communauté de prêtres qui y vit.