Pourquoi les coupoles des églises orthodoxes sont-elles en forme de bulbe ?

On retrouve souvent en Europe de l’Est des églises orthodoxes couronnées de coupoles en forme d’oignon. Ce type de dôme est apparu vers le XVIe siècle. Il est très probable que cette caractéristique architecturale a d'abord été causée pour des raisons purement pratiques liées à des questions d'humidité des couverts, mais aussi pour permettre à la neige de glisser plus facilement d'un toit. Les premiers dômes étaient d’ailleurs construits en bois. Selon les historiens, à cette époque, il était plus facile de fabriquer un oignon à partir de planches. Ce n'est qu'un peu plus tard que les coupoles en métal sont apparues.

Aujourd’hui des églises avec de tels dômes sont présentes notamment en Ukraine, en Biélorussie, en Moldavie, dans les Pays Baltes et en Russie. Leur forme, qui rappelle à première vue un bulbe d’oignon, symbolise pourtant une flamme de bougie qui incarne la prière et le désir du ciel. 

Si ce type de coupole est très répandu dans les pays de l’Est, il en existent d’autres aux significations tout aussi intéressantes. Par exemple, dans le Sud-Est de l'Europe, en Bulgarie, en Serbie ou encore en Grèce, on trouve des dômes ayant la forme d'un hémisphère ou d'un segment sphérique symbolisent la perfection de l'être divin et la plénitude de la grâce divine qui habite l'Église.

On retrouve également en orthodoxie des coupoles en forme de casque en référence aux paroles de l'apôtre Paul : « Prenez le casque du salut et le glaive de l’Esprit, c’est-à-dire la parole de Dieu » (Ep 6, 7). Il n’est pas question d’une guerre quelconque mais de celle qui se déroule principalement dans l’âme humaine, qui lutte sans permanence contre le mal.

Certaines églises orthodoxes, surtout en Géorgie et en Arménie, ont eux des dôme coniques. Cette forme symbolise la Mère de Dieu ou la Lumière céleste.