Danny Herman n’aurait jamais imaginé devenir prêtre. Pourtant, tous les éléments étaient réunis pour que dès la fin de sa scolarité il entre dans le séminaire. Il vivait dans une petite ville des Appalaches, un endroit reculé où le diocèse missionnaire manquait cruellement de ressources pour encourager les vocations religieuses. Sa mère, Lucia Herman, a joué un rôle essentiel dans la construction d’une église catholique dans sa région rurale du Tennessee. Et son père est devenu diacre lorsque Danny était encore enfant. Et pourtant, à l’âge de 17 ans, il a décidé de servir non pas le Ciel du Seigneur mais celui des États-Unis en intégrant une formation dans l’école de pilotage de la Marine pour devenir un aviateur naval.
"J'avais initialement ressenti l'appel à entrer au séminaire à l'âge de 17 ans, mais j'avais résisté activement à cet appel en raison d'une ambition égoïste", confie-t-il à Aleteia. La décision de quitter l'armée et d'entrer au séminaire est venue après un long processus de discernement. Après trois ans d’études et à quelques mois de "recevoir ses ailes" pour consacrer sa vie à l’aviation navale, il a entendu l’appel de Dieu dans la prière. Un appel auquel il a finalement décidé de répondre, un choix qu’il ne regrette pas une seconde.
L'apple du Seigneur au coeur de la prière
"Une nuit alors que j'étudiais pour l'un de mes vols d'entraînement pour la Marine. J'ai trouvé incroyablement difficile de me concentrer sur mes documents d'étude ce soir-là parce que j'ai ressenti un appel intérieur profond qui me dirigeait ailleurs", raconte père Danny Herman. Des phrases comme "Tu n'étais pas fait pour ça" et "Je t'ai fait pour autre chose" ont résonné dans son cœur. Cette expérience qui l'a forcé à réfléchir profondément sur sa vie et réalisé que la poursuite des plaisirs matériels et extérieurs ne lui apportait pas de joie durable.
Dans ce moment de grâce, il s’est souvenu d'un programme d'été à l'Université de Notre Dame appelé "Vision". "J’avais 17 ans et j’ai été initié à une démonstration étonnante de la tradition catholique qui mettait l’accent sur l’amour de l’Eucharistie, des autres sacrements et de la vie des saints. Mais ce qui m’a vraiment frappé, c’est l’amour pastoral qu’un prêtre m’a montré en confession. J’étais brisé et il s’est comporté comme un père devrait le faire. Je me souviens être reparti de ce moment en pensant : "Si je pouvais être un instrument de grâce comme ce prêtre l’a été pour moi, alors ma vie aurait eu un sens."", déclare-t-il. Un souvenir qui a ravivé sa vocation et l’a conduit à quitter l’armée pour suivre le Christ.
Son parcours n’aurait pas été le même sans sa famille, et en particulier sa mère, Lucia qui a toujours eu un amour profond pour l’Église et une foi inébranlable. Dans la région rurale du Tennessee où la famille Herman vivait, elle s’est investie pour construire une église catholique dans sa ville. Mais sa prière la plus sincère était que le Seigneur envoie plus de prêtres à servir leur communauté. Comme si Dieu avait entendu cette supplication, c’est son propre fils qui répondit à l’appel.
Chaque experience peut être utile au ministère
Pour le père Danny Herman, la décision de devenir prêtre n’a pas été simple, surtout après des années d’investissement dans une formation militaire. Mais il partage aujourd’hui un message précieux pour les jeunes qui hésitent à changer de trajectoire après avoir investi beaucoup de temps et d’énergie dans d’autres domaines : les années passées à étudier ou à se former dans des domaines laïcs ne sont pas vaines, elles peuvent devenir des outils précieux pour le ministère, permettant de mieux comprendre les autres et de les accompagner dans leur propre relation avec Dieu.
La grâce de Dieu m’a trouvé et j’ai découvert le vrai bonheur simplement en coopérant avec son appel.
La grâce de Dieu transforme tout, même ce qui semblait être un chemin tout tracé vers une carrière militaire qui rendrait tout Américain fier. "La grâce de Dieu m’a trouvé et j’ai découvert le vrai bonheur simplement en coopérant avec son appel", confie le père Danny Herman qui se considère comme témoin vivant de l’infinie miséricorde de Dieu. Aujourd’hui, il est très heureux d’être curé associé à la cathédrale du Très Sacré-Cœur de Jésus à Knoxville, Tennessee. Il sert une paroisse de près de 10 000 personnes, avec une école qui accueille plus de 500 élèves. Une vie qui ne cesse de l’émerveiller : "Je suis étonné de voir comment Dieu a transformé ma vie, comment il a pris tout ce que j’étais pour le mettre au service de Son œuvre".
