Pendant la Seconde Guerre mondiale, Malte joue un rôle crucial dans le conflit en Méditerranée. Les forces alliées, utilisent sa position stratégique et interrompent les convois de l'Axe qui quittent l’Italie pour approvisionner les troupes de Rommel en Afrique du Nord. Sans cela, les Alliés n’auraient pas réussi à couler la quasi-totalité de ces navires, les forces de l'Axe auraient probablement gagné la bataille d'El Alamein, permettant à Rommel de conquérir Alexandrie et Le Caire. Et le débarquement des forces américaines en Afrique du Nord aurait été rendu beaucoup plus difficile, donnant à l'Axe le contrôle de la Méditerranée. Tant et si bien que cette importance stratégique a eu de graves conséquences pour les habitants de Malte. Les Allemands ont longtemps tenté de forcer Malte à se rendre par des bombardements aériens massifs jour et nuit.
L’archipel a enduré durant cette période un déluge de feu. On estime que 50 tonnes de bombes ont été larguées par kilomètre carré sur Malte pendant la Seconde Guerre mondiale faisant de l’archipel l'une des zones les plus intensément bombardées à cette époque. La Luftwaffe et la Regia Aeronautica italienne effectuèrent un total de 3.000 bombardements, larguant 6.700 tonnes de bombes sur la seule zone du Grand Harbour, à La Valette, entre 1940 et 1942, date du siège de Malte. De plus, le blocus naval de Malte par les forces de l'Axe a presque affamé les Maltais. Malgré ces conditions terribles, le peuple maltais fait montre d’une grande résilience, soutenu par sa foi chrétienne.
Cette résilience et cette foi sont récompensées le 15 août 1942, jour de la fête de l’Assomption, lorsque cinq des quatorze navires d’un convoi réussissent à atteindre le Grand Harbour de Malte avec des provisions vitales. Ce convoi, protégé par quarante navires de guerre alliés et nommé Operation Pedestal. Il est aujourd’hui encore considéré comme l'une des plus grandes réussites navales de tous les temps. Le pétrolier SS Ohio, malgré de nombreux dégâts, entre dans le Grand Harbour sous les acclamations de la population, devenant un symbole d'espoir et de résistance.
Les Maltais attribuent leur salut à l'intercession de la Vierge Marie (Santa Marija), d'où le nom de "Convoi de Santa Marija". Ce succès a indéniablement été le fruit de la détermination de la marine britannique ainsi que de la bravoure de la population maltaise. Mais ce salut inespéré, les Maltais le doivent aussi à leurs inlassables prières. Lord Gort, gouverneur de l’archipel entre 1942 et 1944, l’a reconnu en décorant Malte de la Croix de George pour la bravoure exceptionnelle de son peuple.
Dans son discours, il avait souligné à propos “du vaillant service” que les Maltais avaient rendu aux Alliés, estimant que leur “résistance face aux bombardements les plus intenses de l'histoire suscite l’admiration de tous les peuples civilisés.” Dans une interview de 2009 à The Malta Independent, Henry Miller, un vétéran ayant survécu aux deux guerres mondiales, raconte : “Le miracle du convoi de Santa Marija et l’arrivée du pétrolier Ohio sont dus à la minutie et à la détermination de la marine britannique et aux prières du peuple maltais.”
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