Velankanni, le Lourdes de l’Orient

La Vierge de Velankanni porte le nom de Arockya Mâtâ, qui signifie Mère de la Santé. Elle est tout spécialement priée pour obtenir des guérisons physiques, psychologiques et spirituelles. Retour sur l’histoire d’un sanctuaire méconnu en France. Nous sommes à la fin du XVI^e siècle. Un jeune garçon se rend à pied du village de Velankanni à Nâgappattinam, distant de dix kilomètres, apporter à son maître un pot de lait. Le soleil est torride, l’enfant marche pieds nus, il est très fatigué. Il s’arrête près d’un lac pour se désaltérer et se reposer un peu. Lui apparaît alors une très belle dame, auréolée d’un halo lumineux, qui le regarde avec bonté et lui demande un peu de lait pour l’enfant qu’elle porte dans ses bras. 

Le petit berger hésite à donner du lait qui ne lui appartient pas, mais, incapable de refuser à cette dame si gracieuse et si aimable, il offre volontiers ce qu’on lui demande. Le sourire reconnaissant de l’enfant l’émeut profondément. Le jeune garçon repart. Craignant de se faire gronder, car il ne lui reste pas beaucoup de lait, il raconte toute l’histoire à son maître. Qu’elle n’est pas sa surprise, en ouvrant le pot de lait, de découvrir qu’il est plein à ras bord.

Quelques années plus tard, toujours à Velankanni, la Vierge et l’Enfant Jésus apparaissent cette fois-ci à un jeune paralytique qui vend du babeurre sur le bord du chemin pour désaltérer les passants. S’approchant du jeune Indien, La Vierge Marie, avec une infinie douceur, lui demande encore une fois un peu de boisson pour désaltérer son petit. Il lui donne volontiers une grande coupe, que l’enfant boit. 

Puis Marie lui enjoint de se rendre à Nâgappattinam et d’informer les catholiques du village qu’elle souhaite la construction d’une église. L’infirme va lui répondre qu’il ne peut se déplacer, mais une force le pousse à se lever, et il constate avec stupéfaction sa guérison complète. On édifie alors une chapelle dans laquelle est installée une statue en bois de la Vierge à l’Enfant. Rapidement, les pèlerins affluent, chrétiens ou non, et obtiennent de très nombreuses guérisons. Un siècle plus tard, la Vierge de Velankanni sauve de la tempête un navire portugais qui se rendait au Sri Lanka. En remerciement, les marins construisent une église plus grande en matériau plus durable.

Tourné vers la mer, le sanctuaire est aujourd’hui un vaste ensemble de bâtiments. Une magnifique église de style gothique, à la blancheur éclatante, a été élevée au rang de basilique mineure par saint Jean XXIII. En bois polychrome, la statue de la Vierge est vêtue d’un sari aux couleurs chatoyantes qui est régulièrement changé. Elle porte l’Enfant Jésus sur son bras gauche et tient un sceptre dans sa main droite.

Le 1er août 2024, le cardinal Victor Manuel Fernandez, préfet du dicastère pour la Doctrine de la foi, a loué la « beauté spirituelle » du sanctuaire marial de Velankanni avant de souligner la « grande estime » qu'éprouve le pape François pour le sanctuaire. « La même Vierge Marie qui s’est manifestée à Lourdes s’est manifestée en Inde comme Mère de la Bonne Santé », soulignait alors le cardinal. Reconnu en 1962 sous le pontificat de Jean XXIII, le sanctuaire est devenu un haut-lieu de pèlerinage pour les malades : en 2002, le pape Jean-Paul II a même décidé d’y faire célébrer la Journée mondiale du malade.