Dans la Tradition, le vendredi de la première semaine de carême correspondait au jour de la préparation des ordinands au diaconat et au sacerdoce. De vastes églises étaient nécessaires, c'est pourquoi la basilique des Saints-Apôtres fut choisie pour accueillir les célébrations.
Construite au VIe siècle, la basilique est dédiée aux apôtres Philippe et Jacques, dont les reliques sont toujours conservées dans la grande crypte. En 1348, un grave tremblement de terre détruit l'édifice qui est reconstruite au XVe siècle. Depuis, elle est dédiée à tous les apôtres. Au cours des différentes aménagements de la basilique, le portique à neuf arches et la façade de Valadier ont été ajoutés ainsi que diverses œuvres d'art. Le retable, qui représente le Martyre des apôtres Philippe et Jacques est le plus grand de tout Rome. Pendant un temps, la basilique a abrité le tombeau de Michel-Ange avant son transfert vers la basilique Sainte-Croix de Florence.
Je ne prends plaisir à la mort de personne, – oracle du Seigneur Dieu – : convertissez-vous, et vous vivrez. (Ez 18, 31)
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