Le pape François vient de reconnaître les vertus héroïques du professeur Jérôme Lejeune (1926-1994), médecin et professeur de génétique à l’origine de la découverte de la trisomie 21 par un décret de la Congrégation de la cause des saints publié ce jeudi 21 janvier 2021. Déclaré vénérable, il faut désormais la reconnaissance d’un miracle pour que Jérôme Lejeune soit béatifié, puis la reconnaissance d’un second pour qu’il soit canonisé et déclaré saint.
Ouverture de la cause en 2007
C’est en 2007 que le diocèse de Paris – où est mort Jérôme Lejeune – avait ouvert la cause de béatification et de canonisation du professeur. L’enquête diocésaine avait été portée par Dom Jean-Charles Nault, actuel Père abbé de l’abbaye bénédictine de Saint-Wandrille. Clôturée en 2012, elle avait été envoyée à la Congrégation des causes des Saints. C’est la laïque Aude Dugast qui était alors devenue postulatrice de la cause.
Pionnier de la bioéthique moderne, Jérôme Lejeune était animé par l’idée que “l’intelligence d’un seul est un don pour tous”. Dès 1957, à 31 ans, alors qu’il est nommé expert auprès de l’ONU pour ses travaux exceptionnels sur les radiations atomiques, “il choisit de consacrer sa carrière exclusivement à ses petits patients, délaissés des grands de ce monde, sans se laisser attirer par d’autres propositions avantageuses”, soulignait auprès d’Aleteia sa postulatrice, Aude Dugast. “Et il leur restera dévoué, n’hésitant pas à prendre leur défense au prix de sa carrière”. C’est en 1958, dans le laboratoire du Professeur Turpin, qu’il découvre, assisté de Marthe Gautier, la trisomie 21.
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Pour la première fois au monde, un lien est établi entre un état de déficit intellectuel et une aberration chromosomique. “Les parents d’enfants trisomiques savent dès lors que le handicap de leur enfant est un accident et non une maladie héréditaire”, rappelle la Fondation qui porte son nom. “Par la suite, il découvre le mécanisme de bien d’autres maladies chromosomiques, ouvrant ainsi la voie à la cytogénétique et à la génétique moderne”.
En 1974, il est nommé par le pape Paul VI à l’Académie pontificale des sciences. En 1981, il est élu à l’Académie des sciences morales et politiques (France). Sept ans plus tard, en 1994, il devient le premier président de l’Académie pontificale pour la Vie créée par le pape Jean Paul II, dont il était proche. Atteint d’un cancer, il s’est éteint au matin de Pâques, le 3 avril 1994, trente-trois jours après sa nomination. Le lendemain de son décès, le pape polonais écrivit que le professeur Lejeune avait “toujours su faire usage de sa profonde connaissance de la vie et de ses secrets pour le vrai bien de l’homme et de l’humanité, et seulement pour cela”.
Deux ans après sa mort la Fondation Jérôme Lejeune, reconnue d’utilité publique, voit le jour afin de continuer l’action du professeur Lejeune autour de trois mission : chercher, soigner, défendre.
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