Notre-Dame de Paris : l’encens a-t-il un pouvoir magique ?

C'est l'un des moments les plus émouvants de l'office des vêpres de la réouverture de Notre-Dame : après l'homélie, les regards se sont tournés vers la statue de Notre-Dame de Paris, aussi appelée "Vierge du Pilier", située juste à côté de l'ambon au pilier sud-est. Un chant s'élève, celui du Magnificat, et pendant ce temps, une fumée l'accompagne pour honorer la statue, celle de l'encens.

Mais que signifie au juste l'encensement ? Du latin incensum, "ce qui est brûlé", l'encens est une résine aromatique dégageant une fumée odoriférante lorsqu'elle est brûlée. "Seigneur, je t'appelle : accours vers moi ! Écoute mon appel quand je crie vers toi ! Que ma prière devant toi s'élève comme un encens, et mes mains, comme l'offrande du soir", dit le psaume 140.

Symbole de la prière qui monte vers Dieu, l'encens n'a pas de pouvoir magique, mais il a aussi pour fonction d'honorer les choses saintes. Ces choses peuvent donc être aussi bien Jésus Eucharistie que l'évangile, mais aussi le prêtre (représentant et agissant comme le Christ pendant la messe), ou encore les fidèles (membres du Christ consacrés à Dieu par leur baptême). Les statues, le crucifix, l'autel, le petit Jésus dans la crèche... Toutes ces manifestations, images ou représentations du Christ peuvent être encensées. Offert par l'un des rois mages à la sainte Vierge après la naissance du Christ, l'encens dégage une odeur agréable et noble, et matérialise l'adoration des baptisés envers Dieu. Rappelant le geste de se parfumer, il invite à se parer de beauté pour le Seigneur.

L'encens est particulièrement utilisé pendant la messe dominicale : la croix et l'autel sont encensés à l’entrée et au moment de l'offertoire. Pendant les vêpres, l'encens est utilisé lors du Magnificat, cantique à Marie qui constitue le sommet de cette prière du soir. Alors que le cantique débute, le peuple se lève et fait le signe de la Croix. Le prêtre encense alors l’autel, puis c'est au tour du prêtre lui-même et de l'assistance.