Fidèles, prêtres, religieux… en chiffres, l’Église à travers le monde

2.000 ans après sa naissance, comment l’Église se porte-t-elle ? Nombre de catholiques, de prêtres, de religieux… L’agence Fides a publié le 17 octobre son traditionnel rapport sur l’état de l’Église dans le monde. Des chiffres basés sur le dernier annuaire de l’Église mis à jour le 31 décembre 2022. Bien que le nombre total de catholiques dans le monde augmente – 1,389 milliard, soit environ un humain sur cinq –, le nombre de religieux, de séminaristes et de prêtres continue à diminuer, surtout en Europe.

Malgré cette tendance apparemment négative, l’Afrique et l’Asie affichent une croissance positive, soulignant le dynamisme et la vigueur de l’Église dans ces régions. À noter que les données de Fides ne distinguent pas l’Amérique du Sud de l’Amérique du Nord, regroupées sous le terme générique "Amérique". Cette méthodologie ne permet pas de mettre en avant des tendances pertinentes pour cette région – alors que les deux espaces géographiques ne recouvrent pas les mêmes réalités ecclésiales et les mêmes défis.

L’année 2022 a vu une augmentation de plus de 13 millions de catholiques sur tous les continents – ils étaient 1.375.852.000 en 2021 –, à l’exception de l’Europe, qui a connu une baisse de 474.000 fidèles. Un chiffre quasiment deux fois plus élevé que celui de l’année précédente, 2021, où le Vieux Continent avait perdu 244.000 catholiques. Bien que certaines années passées aient été marquées par des augmentations, la tendance générale depuis au moins 10 ans est à la baisse, ce qui contraste avec d’autres régions du monde. L’Europe compte actuellement 285 millions de catholiques, soit 20,55% de la population catholique mondiale.

Comme depuis plusieurs années, le continent où le nombre de catholiques a le plus augmenté est l’Afrique, qui a gagné plus de 7 millions de croyants. On constate une légère baisse par rapport à 2021, où le continent avait enregistré plus de 8 millions de nouveaux catholiques. Malgré cela, l’Afrique affiche une croissance constante du nombre de fidèles dans les dernières années, qui sont désormais plus de 275 millions, soit 19,6% de la population mondiale – presque la même proportion que les catholiques européens.

La deuxième place est occupée par l’Amérique, qui a accueilli près de 6 millions de nouveaux croyants en 2022. En Asie, en revanche, le nombre de catholiques a augmenté de 889.000 et en Océanie de 123.000. Les statistiques de Fides montrent que depuis 2015, la population de catholiques est restée stable à 17,8% de la population mondiale.

La croissance de la population catholique en Afrique se traduit également par une augmentation du nombre de prêtres (1.676 de plus en 2022). Les prêtres africains sont 53.659 et représentent un peu plus de 13% du clergé mondial. Après l’Afrique, l’Asie est le continent qui a le plus gagné de prêtres en 2022 avec 1.160 nouvelles ordinations. Les prêtres asiatiques sont 72.911 et représentent donc près de 18% du clergé total.

Cependant, les développements positifs dans ces régions ne compensent pas les pertes dans d’autres zones géographiques, de sorte que le nombre de prêtres dans le monde continue de diminuer très légèrement, avec un chiffre de 407.730 en 2022 – contre 407.872 l’année précédente. L’Europe a perdu 2.745 prêtres en 2022, suivie par l’Amérique, qui en a perdu 164. Malgré ces pertes, l’Europe et l’Amérique comptent le plus grand nombre de prêtres : respectivement 157.577 et 119.145. En 2021, l’Océanie avait connu une augmentation de onze prêtres, mais en 2022, elle a vu au contraire une diminution de 69 prêtres, arrivant à un total de 4.438.

Les chiffres dévoilés par Fides rappellent qu’il existe de grandes disparités dans le ration prêtres/fidèles. Ainsi un prêtre africain a en moyenne 5.077 fidèles (C’était 5.101 l’année précédente). Pour l’Amérique, on compte 5.592 fidèles par prêtre. L’Asie connaît une légère amélioration avec 2.111 fidèles par prêtre, contre 2.137 en 2022. L’Europe est la région la mieux desservie, avec un prêtre pour 1.812 fidèles.

La baisse persistante du nombre de prêtres devrait logiquement se poursuivre en raison de la diminution du nombre de séminaristes : en 2022, il n’y avait plus que 108.481 séminaristes sur les cinq continents – ils étaient 109.895 en 2021. C’est toujours l’Afrique qui compte le plus de candidats au sacerdoce, à savoir 34.541, donc 726 de plus par rapport à 2021. Les Africains représentent près d’un séminariste sur trois – 32% du total mondial.

Après l’Afrique, c’est l’Asie qui suit avec 31.767 séminaristes, soit 29% du total, même si l’on constate une baisse de 375 séminaristes en 2022. Les séminaristes africains et asiatiques représentent donc plus de 60% des futurs prêtres de l’Église. Les Européens, en constante diminution, ne représentent que 12% des séminaristes dans le monde, soit 13.461. Un chiffre qui a baissé de 859 unités par rapport à 2021.

En 2022, on comptait 49.414 religieux (non prêtres) et 599.228 religieuses. Les deux catégories suivent une tendance à la baisse depuis des années, et 2022 n’a pas fait exception : les religieux ont diminué de 360 et les religieuses de 9.730.

Les religieuses, qui étaient 814.779 en 1998, ont subi une forte baisse au cours des 25 dernières années. Les pertes n’ont pas été compensées en 2022 malgré quelques augmentations en Afrique ou en Asie. En Europe, le nombre de religieuses a diminué de 7.012 et en Amérique de 1.358.

Alors que le diaconat est un sujet d’actualité dans l’Église, notamment avec le débat sur l’accès des femmes à ce ministère, il est intéressant de noter que le nombre de diacres permanents – c’est-à-dire d’hommes, éventuellement mariés, ordonnés pour un service particulier dans l’Église –, a augmenté ces dernières années, en particulier en Europe.

En 2022, on comptait 50.159 diacres, soit 974 de plus que l’année précédente (49.176), dont 267 de plus en Europe. En 2011, il y avait 40.914 diacres permanents, soit une augmentation de près de 10.000 en onze ans.