Il est entré dans la légende, et tous les Français étaient derrière lui comme un seul homme. Léon Marchand est le nouvel enfant prodige de la natation : alors qu'il avait déjà battu tous les records sur le 400 mètres 4 nages, le jeune homme de 22 ans a raflé l'or sur le 200 m papillon et le 200 m brasse. Pendant ces deux courses, mercredi 31 juillet, la France entière semblait suspendue aux exploits de son nouveau champion. Dans les tribunes de la piscine olympique, derrière les écrans, dans les "fan zones", au Parc des Champions... Le temps s'est arrêté afin d'encourager l'athlète, et une chose est sûre, les frissons étaient au rendez-vous. Une ambiance parfois digne d'une coupe de monde de football, avec des encouragements et des drapeaux français brandis à bout de bras, dans une seule et même ferveur que l'on connaît bien aux grands moments de sport.
"Léon ! Léon !"
Après cet incroyable doublé, Michaels Phelps lui-même, champion olympique et légende américaine de natation, a vibré derrière sa télévision. Euphorique, le sportif est filmé comme s'il était dans les gradins, scrutant avec attention son écran avant d'encourager avec force Léon Marchand opérant sa remontada en papillon. "Let's go ! Come on Léon !" peut-on l'entendre dire avant de crier de joie, les poings levés vers le ciel.
En France, d'autres compétitions ont même été interrompues tant le public était concentré sur la performance du nageur : à Lyon, on scandait d'une seule et même voix le nom de Léon alors que se jouait un match de football entre l'Espagne et la Colombie sur la pelouse du stade de Décines-Charpieu; et à Paris, sous les voûtes élégantes du Grand Palais, les escrimeurs coréens et hongrois ont été contraints de patienter avant de jouer leur finale de sabre. Même à Lille, où s'affrontaient le Soudan du Sud et Etats-Unis au basketball, Léon Marchand a volé toute l'attention du public. Au point qu'il a fallu expliquer à Anthony Edward, joueur américain, la raison d'un tel vacarme. Celui que l'on surnomme déjà "le Marchand de rêves" aura décidément remporté bien plus que l'or pour sa saison olympique : il a conquis le cœur des Français !
