Plus vieux prêtre du Nigeria, le père Thomas s’en est allé à l’âge de 104 ans

Quel plus beau jour pour s'en aller rejoindre la maison du Père que la solennité du Christ Roi ? Le père Thomas Oleghe, plus vieux prêtre du Nigeria, est mort à l'âge de 104 ans le 24 novembre, après presque 70 ans de sacerdoce. "Avec gratitude envers Dieu pour une vie bien vécue sur terre, je vous informe du passage du père Thomas Oleghe, le plus ancien prêtre catholique du Nigéria à ce jour, dans l'au-delà vers 2h30 ce matin, le 24 novembre 2024" a écrit Mgr Gabriel Ghiakhomo Dunia, évêque du diocèse d'Auchi, "que son âme aimable et douce continue de reposer en paix".

Né en 1920, le père Thomas avait été ordonné en 1957 et avait dédié sa vie entière au diocèse d'Auchi dans différentes paroisses. Décrit comme un homme fervent par Mgr Dunia, il a aussi marqué l'esprit des autorités civiles de son pays, à l'image de l'ancien gouverneur de l'État d’Edo, Godwin Obaseki, qui a tenu à exprimer son admiration pour le plus vieux prêtre du Nigeria. "C’était un prêtre dévoué et compatissant qui a œuvré à la croissance de la foi chrétienne et au développement de sa communauté", s'est ainsi exprimé l'ancien gouverneur sur X. "Il est resté une source d’inspiration pour beaucoup et un modèle vers lequel beaucoup de jeunes se tournaient", devenant un "témoignage brillant des vertus de la foi, de l'humilité et de la dévotion". Promouvant "la paix et le développement" dans sa région, le père Thomas était un "modèle d'humilité sacerdotale" et un "fervent défenseur des valeurs chrétiennes", a de son côté témoigné le sénateur de l'État d’Edo, Adams Oshiomhole.

Un témoignage de vie lumineux, alors que les chrétiens au Nigeria se retrouvent aujourd'hui à la merci du grand-banditisme et des groupes islamistes armés. Rongé par la violence, le pays est quotidiennement le théâtre de crimes sanglants et d'enlèvements contre rançons. Les prêtres et les religieux sont parmi les premiers concernés : souvent reconnaissables par leur habit religieux, ils sont une cible particulièrement facile pour les ravisseurs. En 2023, selon l'Aide à l'Église en détresse, 28 prêtres et religieux ont été enlevés. De 2006 à 2023, ce sont 53 prêtres qui ont été enlevés, 16 tués et 12 attaqués au Nigeria, a indiqué en avril 2023 la conférence épiscopale nigériane.