Les églises catholiques romaines sont spécifiquement conçues autour de la présence du tabernacle, qui abrite les hosties eucharistiques consacrées. Dès le début du christianisme, les fidèles savaient qu’ils ne pouvaient pas jeter le pain eucharistique restant à la fin de la messe. Cependant, en raison des persécutions, ils ne disposaient pas non plus d’églises où les conserver. Ils distribuaient donc toutes les hosties restantes, pour qu'elles soient portées aux malades et aux personnes contraintes de rester chez elles. Lorsque les persécutions prirent fin, les chrétiens commencèrent à bâtir des églises et, en même temps, des tabernacles pour abriter les hosties consacrées.
Un lieu des plus dignes
Le Catéchisme de l’Église catholique précise la localisation du tabernacle à l’intérieur d’une église catholique : "Le tabernacle doit être situé 'dans les églises en un lieu des plus dignes, avec le plus grand honneur'. La noblesse, la disposition et la sécurité du tabernacle eucharistique (SC 128) doivent favoriser l’adoration du Seigneur réellement présent dans le Saint Sacrement de l’autel. [CEC n°1183]
En 2004, le Vatican a publié l’instruction Redemptionis Sacramentum, qui s’appuyait sur cette idée exprimée dans le Catéchisme : "En fonction des données architecturales de l’église et conformément aux coutumes locales légitimes, le Saint-Sacrement doit être conservé dans un tabernacle placé dans une partie de l’église particulièrement noble, insigne, bien visible et bien décorée", et aussi dans un endroit tranquille "adapté à la prière", comportant un espace devant le tabernacle, où il est possible de disposer un certain nombre de bancs ou de chaises, avec des agenouilloirs. [n° 130]
Le pape Benoît XVI a aussi apporté des précisions sur ce sujet dans son exhortation apostolique Sacramentum Caritatis :
"Il faut tenir compte de la disposition architecturale de l'édifice sacré : dans les églises où la chapelle du Saint-Sacrement n'existe pas, et où demeure l'autel majeur avec le tabernacle, il est opportun de continuer à se servir d'une telle structure pour la conservation et l'adoration de l'Eucharistie, en évitant que le siège du célébrant ne soit placé devant. Dans les nouvelles églises, il est bon de disposer la chapelle du Saint-Sacrement à proximité du chœur ; là où cela n'est pas possible, il est préférable de situer le tabernacle dans le chœur, en un lieu suffisamment élevé, au centre de la zone absidiale ou en un autre lieu où il soit également bien visible. [n° 69]"
Le tabernacle occupe une place privilégiée dans l’église avant tout en raison de ce qu’il abrite, c’est-à-dire Jésus-Christ lui-même, sous l'apparence du pain.
