En quoi consiste… un consistoire ?

"Les cardinaux apportent leur aide au Pasteur Suprême de l’Église par une action collégiale surtout dans les consistoires", précise le code de droit canonique au paragraphe 353. Le paragraphe suivant permet de préciser ce que sont ces "consistoires" que le Pape réunit plus ou moins régulièrement, notamment ce samedi 30 septembre. Le terme vient de l’Empire romain : il désigne l’antichambre dans laquelle l’empereur rend la justice, du latin "se tenir avec". S’il ne rend pas la justice, le Saint-Père convoque ceux qu’il a choisis pour le conseiller dans le gouvernement de l’Église – les cardinaux – selon plusieurs modalités. 

Il y a d’abord le consistoire ordinaire, durant lequel les cardinaux – surtout ceux de Rome – sont appelés "afin d’être consultés sur certaines affaires graves, mais qui surviennent assez communément, ou bien afin d’accomplir certains actes particulièrement solennels" (CIC § 533.2). Dans la pratique, cette forme de réunion est régulière. Elle est l’occasion d’annoncer des canonisations, comme celle de Charles de Foucauld le 3 mai 2021, ou de créer des nouveaux cardinaux. Ce samedi, c’est un consistoire ordinaire qu’a convoqué le pape François pour accomplir ces deux actes de gouvernement. Lorsque de nouveaux cardinaux sont créés, il est de tradition que la plupart des cardinaux du monde entier soient là.

Les consistoires ordinaires peuvent par ailleurs être secrets ou publics. Dans le premier cas, seuls les cardinaux peuvent y assister. Ce fut le cas lors du premier consistoire convoqué par le pape Benoît XVI en 2006. C’est d’ailleurs lors d’un consistoire, ordinaire, que ce dernier a annoncé sa décision de remettre sa charge. C’était le 11 février 2013, en latin, après l’annonce de plusieurs canonisations.

Il existe une deuxième forme de consistoire : le consistoire extraordinaire, "célébré lorsque des nécessités particulières de l’Église ou l’étude d’affaires de grande importance le conseillent" (CIC § 533.3). Dans ce cas-ci, tous les cardinaux sont convoqués à Rome, le plus souvent pour un temps d’étude et d’échanges autour du Pape sur un sujet choisi pour son actualité et sa gravité. En février 2014, le pape François avait ainsi appelé à ses côtés tous les cardinaux pour parler de la famille, avant que ne se tienne un synode sur le même sujet. Un tel consistoire n’est jamais public.