Les martyrs de l’île Madame
Chaque année, sur l’île Madame, des milliers de pèlerins viennent déposer un galet à l’endroit appelé « la croix des galets », où ont été retrouvées quatre dépouilles de prêtres disposées en forme de croix. Ce pèlerinage, qui existe depuis 1910, est une manière de commémorer le martyre de 829 prêtres emprisonnés dans des bateaux négriers, au large de l’île d’Aix puis à l’île Madame, durant la période sombre de la Révolution française (1794). Ils ont été emprisonnés parce que considérés comme réfractaires pour avoir refusé de se soumettre à la constitution civile du clergé. 547 moururent de maladie et de maltraitance sur ces bateaux en mauvais état censés les conduire au bagne : 254 d’entre eux ont été enterrés sur l’île Madame, 226 sur l’île d’Aix et 67 à Rochefort. 64 d’entre eux ont été béatifiés par le pape Jean Paul II en 1995.
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