Noël 1223. Dans le cœur de François jaillit une idée neuve : « Je veux évoquer le souvenir de l’Enfant qui naît à Bethléem, dit-il à ses frères, je veux le voir, de mes yeux de chair, tel qu’il était, couché dans une mangeoire et dormant sur le foin, entre un bœuf et un âne ». François confie son projet à son ami. Celui-ci choisit une grotte près de Greccio. Une mangeoire garnie de foin y est installée. On y amène un âne et un bœuf. La nuit de Noël, la messe est célébrée sur la mangeoire transformée en autel. Un témoin raconte avoir vu, couché dans la mangeoire, un petit enfant immobile que l’approche du saint éveille.