L'Europe est au bord du gouffre. Charles devient l’héritier immédiat de l’empereur François-Joseph. Très hostile à cette guerre, il ne se dérobe pas et part combattre. Il ne craint pas d’aller souvent au front. Il parcourt les tranchées pour être près de tous, particulièrement de ceux qui souffrent. À la mort de François-Joseph le 21 novembre 1916, Charles devient empereur d’Autriche et roi de Hongrie.
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