Fondée en 1119 par saint Bernard dans un vallon marécageux de Bourgogne, l
'abbaye de Fontenay est l'archétype de l'architecture cistercienne par son allure dépouillée. Sa forme illustre l'idéal moral et esthétique que les moines cisterciens recherchaient, ce qui explique leur séparation avec les bénédictins. Construites en des lieux écartés et à proximité d’une source d’eau et d’espaces cultivables, les abbayes ne possédaient pas de décors mais uniquement de grands espaces fonctionnels. L'abbaye de Fontenay, parfaitement conservée, demeure un témoignage unique de ces abbayes cisterciennes qui forment une famille à part dans l’architecture monastique occidentale. L'abbaye de Fontenay a été classée à l'Unesco en 1981.