Martyre à Nicomédie au IIIᵉ siècle, sainte Barbe a été
enfermée dans une tour par son père. Refusant de se marier avec un païen en raison de sa foi, son père la fit décapiter. C’est alors que la foudre aurait pulvérisé son père. Elle fut prise comme patronne par les arquebusiers (c’est le cas, de façon attestée, à Florence, dès 1529), puis par les canonniers, et par tous ceux qui "jouent" avec le feu et les explosifs. Les artilleurs contemporains, de même que les artificiers, les sapeurs et les pompiers du Génie, n'ont fait que s'inscrire dans
cette tradition.