Sainte Anne et saint Joachim, grands-parents de Jésus

Les quatre Évangiles ne donnent aucun renseignement sur les parents de Marie et son enfance. On en trouve en revanche dans le Protévangile de Jacques ; composé vers le milieu du IIe siècle, bien plus tardivement que les évangiles canoniques, ce texte est donc bien moins fiable qu’eux. Il a cependant exercé une influence considérable sur la tradition chrétienne.

Selon le Protévangile, Anne est l’épouse de Joachim, un riche propriétaire de troupeaux appartenant à la tribu de Juda. Tous deux vivent dans une fidélité exemplaire à Dieu. Pourtant, malgré leur piété, ils ne parviennent pas à avoir un enfant. 

Un jour, Joachim monte au Temple de Jérusalem pour offrir un sacrifice. Le grand prêtre refuse son offrande au motif qu'un homme sans descendance ne peut présenter ses dons comme les autres membres du peuple. 

Humilié, Joachim quitte Jérusalem sans rentrer chez lui. Il part vivre plusieurs semaines dans le désert avec ses troupeaux, jeûnant et priant pour demander à Dieu de lui accorder un enfant. 

Pendant ce temps Anne, restée seule à la maison, pleure la disparition de son époux autant que son absence de maternité.

Les prières d’Anne et Joachim sont enfin exaucées. Un ange apparaît à Anne pour lui annoncer qu'elle enfantera une fille dont la renommée s'étendra jusqu'aux extrémités du monde. Au même moment, un ange apparaît également à Joachim dans le désert et lui demande de retourner à Jérusalem.

Les deux époux se retrouvent devant la Porte Dorée de Jérusalem. Selon la tradition, ils s'embrassent dans une scène devenue l'un des grands thèmes de l'art chrétien. Neuf mois plus tard naît Marie. 

Dans la Bible, l’infertilité est aussi le lieu de l’élection. Dieu choisit régulièrement des hommes et des femmes pour leur faire jouer un rôle particulièrement important auprès de l'humanité. Pour cela, il choisit souvent un couple stérile ou infertile. C’est ainsi que naissent le patriarche Isaac, le prophète Samuel et enfin saint Jean-Baptiste. 

Ces conceptions miraculeuses rappellent que l’enfant n’est pas un dû. Dieu permet une naissance a priori impossible pour mieux signifier que c’est lui qui agit et qui donne. En imitant ce scénario, le Protévangile relie la Mère de Dieu aux destins exceptionnels de ces précurseurs. 

Anne et Joachim donnent à leur enfant une éducation profondément religieuse. Toujours selon le Protévangile, lorsque Marie atteint l'âge de trois ans, ils la conduisent solennellement au Temple de Jérusalem pour la consacrer à Dieu. Elle y est accueillie pour être élevée dans la prière. 

Cet épisode, absent de la Bible mais reçu par la tradition liturgique, est à l'origine de la fête de la Présentation de la Vierge, célébrée le 21 novembre.

Les traditions divergent ensuite. Certaines affirment qu'Anne et Joachim meurent avant les fiançailles de Marie avec Joseph. D'autres les font vivre encore plusieurs années après. On ne sait pas si Jésus connut ses grands-parents, quoique Léonard de Vinci ait choisi de le représenter avec sa mère et sa grand-mère. 

Au Moyen Âge, un moine développe l’idée farfelue qu’Anne se serait remariée deux fois après la mort de Joachim, et qu’elle serait la mère de Marie Salomé et de Marie Jacobé. Cela en ferait la grand-mère des apôtres Jean, Jacques le Mineur et Jacques le Majeur, Simon le Zélote et Jude. 

Cette “Sainte Parenté” est sensée expliquer que certains apôtres soient appelés “frères de Jésus". Ils seraient ainsi en réalité ses cousins germains. Reprise par Jacques de Voragine dans sa Légende dorée, cette histoire a inspiré un grand nombre d'œuvres d’art.

Leurs lieux de sépulture demeurent inconnus avec certitude. Dès l'Antiquité, plusieurs sanctuaires revendiquent cependant leur mémoire, notamment à Jérusalem.

À travers Anne et Joachim, l'Église rappelle que le salut s'inscrit dans une histoire familiale. Jésus ne tombe pas du ciel : il naît au sein d'une lignée, reçoit une culture, des traditions et une éducation. Le pape François souligne souvent que les grands-parents sont la mémoire des peuples et les premiers transmetteurs de la foi. 

Anne et Joachim sont des exemples pour les parents. D’une part parce qu’ils ne cessent d’espérer face à l’épreuve de l’infertilité. D’autre part parce qu’ils rappellent l’importance de la cellule familiale. 

Peu de personnages non bibliques ont autant inspiré l’art chrétien. L'étreinte d'Anne et Joachim à la Porte Dorée devient un symbole de l'espérance retrouvée. Giotto lui consacre l'une des fresques les plus célèbres de la chapelle Scrovegni à Padoue.

La naissance de Marie, son éducation par Anne, la Présentation de Marie au Temple ou encore la Sainte Parenté figurent parmi les sujets favoris des peintres du Moyen Âge et de la Renaissance.

Sainte Anne connaît un succès particulier à partir de la fin du Moyen Âge. Elle est souvent représentée apprenant à lire à la jeune Marie ou portant sur ses genoux sa fille et son petit-fils. 

Anne et Joachim sont honorés ensemble, mais c’est surtout sainte Anne qui est populaire. En Orient, son culte est attesté dès le VIᵉ siècle. En Occident, il s'épanouit particulièrement à partir du XIIIᵉ siècle.

En France, le sanctuaire de Sainte-Anne-d'Auray, en Bretagne, est le principal lieu de pèlerinage qui lui est consacré. Selon la tradition, Anne y apparaît au XVIIᵉ siècle à Yves Nicolazic, relançant une dévotion qui attire encore aujourd'hui des centaines de milliers de pèlerins. Sainte Anne est toujours particulièrement vénérée en Bretagne. Les Bretons se plaisent parfois à dire que Dieu est breton, puisque sa grand-mère, Anne, est une Bretonne. 

Au Québec, la basilique Sainte-Anne-de-Beaupré est l'un des plus grands sanctuaires d'Amérique du Nord. Les fidèles y viennent demander des guérisons ou confier leur famille.

Plusieurs églises revendiquent des reliques de sainte Anne ou de saint Joachim. Comme souvent pour les saints des premiers siècles, l'authenticité historique des reliques ne peut être démontrée avec certitude. Leur importance réside avant tout dans la continuité de la prière et de la mémoire chrétienne.

La tradition situe leur maison près de la piscine de Bethesda, à Jérusalem, où s'élève aujourd'hui une basilique Sainte-Anne.

Anne et Joachim offrent un exemple de sainteté familiale et quotidienne. Ils rappellent que la venue du Christ a été permise par des familles dans lesquelles on a eu le souci de transmettre la foi, l’espérance et la charité. L’éducation donnée par Anne et Joachim prépare la Sainte Vierge Marie à dire oui à l’ange Gabriel, et au projet de Dieu. 

Les couples en espérance d’enfants peuvent prier sainte Anne. La basilique de Sainte-Anne-d’Auray est pleine d’ex-votos laissés par des couples exaucés.  

Sainte Anne est la sainte patronne des mères, des femmes enceintes, des éducateurs et des menuisiers. Sainte Anne et saint Joachim sont les saints patrons des parents et des grands-parents. Depuis 2021, l'Église célèbre chaque année la Journée mondiale des grands-parents et des personnes âgées, à proximité de leur fête.