Dégagée de la valeur révolutionnaire attribuée en Europe au prolétariat, le thème du peuple des pauvres, nouveau dans le Christ, a permis à la théologie de la libération d’approfondir son ecclésiologie.
Une grande ambition pastorale a habité les pionniers de la théologie de la libération, dans l’Amérique latine des années 1960. Les théologiens revenus d’Europe pensèrent la mission de l’Église comme une sortie de l’esclavage, à l’exemple de l’Exode d’Israël. Mais les théories ont montré leurs limites. Ainsi sont nés plusieurs courants au sein de la théologie de la libération.
