Orly, l’aéroport des papes en France

Orly fut la grande base d’Air France depuis la création de la compagnie aérienne (1933), mais cette dernière a effectué un ultime vol commercial en mars dernier, pour recentrer ses activités sur Roissy Charles-de-Gaulle, laissant à sa filiale Transavia les vols d’Orly. La venue de Léon XIV fera donc du 26 septembre 2026 le dernier vol officiel d’Air France depuis Orly. Un vol exceptionnel et non pas commercial, mais qui sera un moment historique dans l’histoire de la compagnie et de l’aviation française, puisque ce sera le dernier décollage d’un avion Air France depuis Orly. 

Orly s’est imposé dès les années 1960 comme l’aéroport de réception des chefs d’État, avec notamment la création d’un pavillon d’honneur. Une tradition qui s’est maintenue même après l’ouverture de Roissy, notamment parce que cet aéroport est plus proche de Paris. C’est donc tout logiquement que les papes venus en France ont atterri à Orly. 

Léon XIV partira donc d’Orly pour rejoindre l’aéroport de Tarbes-Lourdes. Avant lui, le trajet fut réalisé par Benoît XVI (2008). Orly a vu quatre voyages pontificaux : Léon XIV et Benoît XVI ainsi que Jean Paul II en 1980 pour sa première visite en France et en 1997 pour les JMJ. L’aéroport francilien est à égalité avec celui de Tarbes-Lourdes, qui a vu lui aussi passer quatre fois les papes : Jean Paul II en 1983 et 2004, et donc Benoît XVI et Léon XIV. 

Le choix d’Orly n’est pas neutre, puisque ce plateau est l’un des berceaux de l’aviation mondiale. Un premier aéroport y a été construit en 1909, sans cesse agrandi et développé depuis, de l’aviation militaire à l’aviation civile. Orly est aujourd'hui le deuxième aéroport français derrière Roissy et l’un des principaux aéroports d’Europe. Son histoire a donc aussi une page avec l’histoire moderne de la papauté. Un autre aéroport fut le lieu d’un événement historique, celui du Bourget, qui fut choisi pour accueillir la première messe publique de Jean Paul II en France. Le site répondait à deux exigences : proche de Paris et disposant d’un espace suffisamment grand pour accueillir la foule des fidèles. Le Bourget reste un moment fondateur et essentiel de l’histoire du catholicisme français contemporain.

Les différents voyages des papes en France dessinent ainsi une topographie particulière. Si l’on met à part les sites religieux, cathédrales et sanctuaires, il y a toute une géographie profane dont l’usage fut consacré à des événements religieux. Outre Le Bourget, ce sont, à Paris, la pelouse de Longchamp (JMJ, 1997) et l’esplanade des Invalides (Benoît XVI, 2008) qui ont accueilli les messes papales. En 2026, ce seront à la place de la Concorde et aux Champs-Élysées pour Léon XIV. À Ajaccio, c’est une autre place qui fut choisie, celle du Casone, la plus grande de la ville. À ces lieux profanes devenus lieux religieux le temps d’une messe s’ajoutent les stades : le Parc des Princes, qui a accueilli la veillée de prière avec Jean Paul II en 1980, et qui a donné au pape polonais l’idée d’une réunion régulière de la jeunesse face au succès rencontré par cette soirée ; le stade Vélodrome à Marseille, où François célébra la messe en 2023 ; le Stade de France où Léon XIV présidera la veillée de prière. 

Ces lieux n’ont rien d’anodin. Outre qu’ils permettent d’accueillir de grandes foules en respectant les normes de sécurité nécessaires, ils marquent les souvenirs et les paysages urbains et ancrent ainsi la trace pontificale dans la mémoire des bâtiments, des villes et des rues. Cette géographie urbaine pontificale rend visibles le Pape et l’Église, y compris auprès de ceux qui sont éloignés de la foi. Jean Paul II descendant une partie des Champs-Élysées jusqu’à la place de la Concorde, François effectuant un trajet dans les rues de Marseille, Léon XIV rejoignant Notre-Dame de Paris en voiture, contribuent à mettre la visite pontificale au cœur de la ville. Et ainsi, d’inscrire l’histoire pontificale dans notre géographie.