Si les voies du Seigneur demeurent impénétrables, l’histoire tragique de la reine Vasthi en est une parfaite illustration…
Prénommée Vasti ou Vasthi, elle est l’épouse du roi perse Assuérus, connu également sous le nom de Xerxès 1er, fils du grand Darius 1er. Nous sommes au Ve siècle av. J.-C. et le grand roi vient d’être stoppé par les Grecs aux Thermopyles et vaincu à Salamine. Malgré ces défaites, ce monarque règne encore sur un territoire immense, allant de l’Inde à l’Ethiopie, et n’hésite pas à faire preuve de sa grandeur. Assuérus avait ainsi coutume de donner de grandioses festins à Suse pour ses chefs et serviteurs, banquets où le faste se disputait à la démesure, puisque ces festivités pouvaient durer jusqu’à 180 jours… Ecoutons, à ce sujet, une brève description donnée par le Livre d’Esther qui nous en relate nombre de détails : "Des tentures blanches et violettes étaient attachées par des cordelières de lin et de pourpre à des anneaux d’argent et à des colonnes de marbre blanc. Pour le banquet, des lits d’or et d’argent étaient posés sur un pavement de porphyre, de marbre blanc, de nacre et de marbre noir. On servait à boire dans des vases d’or de différentes formes, et le vin du roi était versé avec une libéralité royale. La règle était de boire sans contrainte, car le roi avait ordonné à tous les maîtres d’hôtel de servir selon le bon plaisir de chacun" (Est 1,6-8). Que rajouter ?!
Scandale à la cour d’Assuérus
Tout allait, donc, pour le mieux lors de ces festivités, jusqu’à ce que le monarque tout-puissant exige que la reine fasse une apparition à l’une de ses orgies afin d’exhiber la beauté légendaire de sa royale épouse. Vasthi était en effet réputée pour sa grande beauté, son nom même signifiant "la meilleure". Or, voici que la reine répugna à apparaître en public et déclina l’ordre du roi.
Furieux, ce dernier convoqua ses sages afin de leur demander leur avis sur l’attitude à adopter face à l’inconduite de son épouse ; ces derniers lui conseillèrent alors de répudier la reine car sa conduite avait non seulement offensé le roi, mais pouvait, de plus, également conduire à un fâcheux précédent influençant les autres femmes de la cour, les encourageant à faire de même ! Décret fut alors ordonné afin de déclarer officielle la répudiation de la si belle, mais rebelle, reine Vasthi… La répudiation d’une épouse était chose courante à cette époque et l’Ancien Testament avait même pour les Juifs encadré cette pratique de manière formelle dans le Deutéronome : "Lorsqu’un homme prend une femme et l’épouse, et qu’elle cesse de trouver grâce à ses yeux, parce qu’il découvre en elle une tare, il lui écrira une lettre de répudiation et la lui remettra en la renvoyant de sa maison" (Dt 24,1). Tel fut également le sort réservé à la reine Vasthi…
Le bannissement de Vasthi
Le résultat fut immédiat et la reine perdit son titre. Les gens au service du roi se mirent de suite à rechercher pour Assuérus des jeunes filles vierges parmi les plus belles, ainsi que nous le rappelle le Livre d’Esther. L’histoire biblique connue de Vasthi s’arrête là, à ce triste sort. En effet, si nous savons le nom de la jeune fille destinée à prendra place auprès du roi en qualité de nouvelle épouse, rien n’est dit sur le devenir de Vasthi...
Les peintres ont, cependant, su se saisir de cet épisode et immortaliser cette si belle reine biblique rebelle. Ainsi, Sandro Botticelli et Filippino Lippo ont-ils représenté la reine destituée, quittant le palais royal de Suze, esseulée, sans qu’aucune âme ne vive dans un paysage désert aux portes de la ville. De même, le dramaturge Pierre Matthieu, proche d’Henri IV, a livré une tragédie intitulée "Vashti" évoquant la rébellion et la disgrâce de la célèbre reine. Enfin, pour conclure, nous devons rappeler, indépendamment du devenir de la reine, que son inconduite et sa disgrâce permirent indirectement de sauver le peuple d’Israël grâce à l’accession au trône d’une autre et non moins célèbre reine biblique, Esther…
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