Les icônes mariales légendaires de Malte, un héritage de foi

Les récits bibliques sont avares de détails concernant l’apparence physique des personnages. La Bible ne décrit pas les traits de figures telles que Moïse ou David ; même dans le Nouveau Testament, les informations sur l’apparence de Jésus ou des apôtres sont rares. Les artistes se sont donc appuyés sur les conventions de leur époque pour représenter ces personnages, y compris Marie, la mère de Jésus. Selon une tradition, Luc, l’auteur de l’un des Évangiles, était également un peintre exceptionnel qui réalisa le premier portrait de Marie. Les Églises d’Orient le vénèrent comme l’iconographe originel, à qui l’on attribue la première icône de la Vierge Marie. 

Luc fut aussi le compagnon de Paul lors de ses voyages en Méditerranée. En l’an 60, Paul fit naufrage au large de la côte nord-ouest de Malte et y passa l’hiver. Luc relate cet épisode dans le chapitre 28 des Actes des Apôtres, décrivant comment les habitants de l’île témoignèrent d’une bienveillance exceptionnelle envers Paul et ses compagnons, et comment Paul guérit le père de Publius ainsi que de nombreuses autres personnes. Depuis lors, les Maltais comptent parmi les catholiques les plus fervents au monde. Fort de deux millénaires de tradition chrétienne ininterrompue et d’un riche patrimoine, l’archipel compte, sans surprise, plus d’une église au kilomètre carré. Certaines d’entre elles abritent des icônes et des images mariales exceptionnelles, qu’elles aient ou non été peintes par Luc. Bien que les historiens aient infirmé cette attribution, l’essentiel est que ces images miraculeuses témoignent de l’une des plus anciennes traditions mariales de la Méditerranée. Nous présentons ici une collection d’icônes et d’images mariales légendaires et miraculeuses de Malte.

Selon la tradition, le tableau titulaire du sanctuaire marial national de Malte a été peint directement sur la roche par saint Luc en l'an 60, à son arrivée à Malte en compagnie de saint Paul. Des analyses récentes menées par des historiens de l'art indiquent que la version actuelle de l'icône date du XIIe ou du XIIIe siècle et présente les caractéristiques typiques de l'iconographie byzantine. La Vierge Marie y est représentée sous les traits d'une figure majestueuse, vêtue de pourpre royale et regardant directement le spectateur. Une fleur sur son front symbolise sa virginité, tandis que son doigt désigne l'Enfant Jésus comme la source du salut. Cette composition, connue sous le nom d'"Hodegetria" — "Celle qui montre la voie" —, était caractéristique des icônes mariales byzantines aux XIe et XIIe siècles.

L'icône a attiré des pèlerins du monde entier, dont le pape Jean-Paul II, qui a prié devant elle en 1990. Aux côtés de vingt autres sanctuaires mariaux, le sanctuaire de Notre-Dame de Mellieħa fait partie du Réseau marial européen. La pratique chrétienne sur ce site est probablement antérieure à l'icône du XIIIe siècle : la tradition confirme qu'en 409 apr. J.-C., plusieurs évêques catholiques consacrèrent la grotte en tant qu'église, une époque proche du concile d'Éphèse de 431, lors duquel la Vierge Marie fut universellement reconnue comme Theotokos (Mère de Dieu). Des travaux de restauration récents indiquent que l'icône actuelle n'est pas la première représentation de la Vierge en ce lieu sacré.

Une grotte souterraine fait partie de l'ensemble du sanctuaire national de Mellieħa. La chapelle fut taillée dans le calcaire dur en 1644, grâce à Mario de Vasi, un Sicilien dévot de Notre-Dame et visiteur assidu du sanctuaire. Il fit également réaliser une statue blanche de Notre-Dame portant l'Enfant Jésus sur son bras gauche, placée au fond de la chapelle. Au fil des ans, des milliers de pèlerins ont visité la chapelle souterraine et prié devant la Madone, lui attribuant de nombreuses interventions miraculeuses. Des événements survenus en 1887, 1888 et 1948 sont particulièrement célèbres : à différentes reprises, des groupes de fidèles réunis en prière ont vu la statue blanche de Notre-Dame mouvoir à plusieurs reprises sa main droite pour tracer le signe de la croix. Les archives du sanctuaire conservent treize documents distincts, signés sous serment, qui relatent ces événements en détail.

Le sanctuaire marial de Ta'Pinu, à Gozo, est un lieu exceptionnel, non seulement pour son architecture sereine et majestueuse, mais surtout pour les événements miraculeux qui y sont associés. À l'origine simple chapelle dédiée à l'Assomption, elle prit le nom de "Ta’ Pinu" en référence à Pinu Gauci, le procureur de l'église en 1598. La chapelle devint célèbre en 1883 lorsque Karmni Grima, une femme pieuse originaire de Għarb, entendit une voix mystérieuse l'appeler à trois reprises. Guidée jusqu'à la chapelle, elle y reçut l'ordre de réciter trois "Je vous salue Marie". Elle garda le secret pendant deux ans avant de le confier à Franġisk Portelli, qui avait lui aussi vécu une rencontre divine similaire. La guérison miraculeuse de la mère de ce dernier vint renforcer davantage la réputation de la chapelle.

L'image de Notre-Dame de Ta’Pinu, au cœur de ces événements, représente la Vierge Marie rayonnante de sérénité et de compassion. Les pèlerins affluent vers le sanctuaire, comme en témoignent les nombreux ex-voto qui en ornent les murs. Surnommé "l'église des miracles", le sanctuaire est un véritable phare de la foi où les fidèles viennent chercher réconfort, guérison et bénédictions. L'image de Notre-Dame de Ta’ Pinu, exposée en bonne place dans la chapelle d'origine derrière le maître-autel, demeure le point central de la prière et de la dévotion.

L'icône représentant la Vierge à l'Enfant, conservée à la cathédrale métropolitaine Saint-Paul dans l'ancienne capitale maltaise de Mdina, fut autrefois attribuée à saint Luc. Les historiens de l'art s'accordent aujourd'hui à dire qu'elle date de la fin du Moyen Âge. Sa présence à la cathédrale est attestée depuis au moins 1588. Cette icône jouait un rôle essentiel pour les fidèles locaux ; elle était portée chaque année lors de la procession organisée à Mdina en action de grâce pour la victoire du Grand Siège. En 1604, l'évêque Gargallo la plaça sur le maître-autel de la cathédrale, la recouvrant d'une plaque d'argent qui ne laissait apparaître que les visages de la Vierge Marie et de l'Enfant Jésus.

Mdina fut fondée sous le nom de Maleth par les Phéniciens au VIIIe siècle av. J.-C., puis rebaptisée Melitæ par les Romains. La tradition veut que la cathédrale ait été édifiée à l'endroit même où le gouverneur romain Publius rencontra saint Paul juste après son naufrage (Actes 28) ; les archéologues ont d'ailleurs mis au jour des vestiges romains dans la crypte. L'actuelle cathédrale baroque, construite entre la fin du XVIIe siècle et le début du XVIIIe siècle, a remplacé l'ancien édifice, gravement endommagé par un tremblement de terre en 1693. Cette précieuse icône a conservé une place de choix dans la nouvelle cathédrale, étant installée sur l'autel de la chapelle du Saint-Sacrement, où elle demeure depuis lors. En 1898, le pape Léon XIII a autorisé le couronnement officiel de la "Madone de saint Luc".

L'icône de "Notre-Dame de Damas" (Damaskinì — connue sous le nom de Damaxxen à Malte), datant du XIe siècle, et celle de "Notre-Dame de la Miséricorde" (Eleimonitria), du XIIIe siècle, furent apportées à Malte par des réfugiés chrétiens fuyant Rhodes à la suite des invasions islamiques. Ces icônes trouvèrent refuge dans l'église grecque-catholique byzantine de Notre-Dame de Damas. Toutes deux présentent une palette de couleurs typique des icônes syriennes — l'or et le pourpre sombre — et représentent la Vierge Marie regardant le spectateur droit dans les yeux tout en tenant l'Enfant Jésus dans son bras gauche, selon la tradition byzantine.

Lorsque les Turcs assiégèrent Rhodes en 1522, les deux icônes furent mises à l'abri dans l'église Saint-Démétrios, située à l'intérieur des remparts. Les chevaliers de Saint-Jean et la population maltaise vouaient une grande vénération à ces icônes. Le Grand Maître Jean Parisot de La Valette leur était profondément dévoué et priait régulièrement devant l'icône de Damas, en particulier durant le Grand Siège de 1565. Une fois le siège levé, La Valette pria devant l'icône et offrit son chapeau ainsi que son épée en signe de gratitude. Ces objets sont toujours conservés au musée de la paroisse de Birgu. Une église grecque-catholique fut achevée à La Valette en 1580 ; en 1587, l'icône de Damas fut transférée en grande pompe de Vittoriosa vers son nouvel emplacement à La Valette.

La co-cathédrale Saint-Jean de La Valette abrite la chapelle de la Madone de Philerme — également connue sous les noms de Panagia Filevremou, Vierge bienheureuse de Philerme ou Madone noire de Malte. Cette chapelle fut construite spécifiquement pour accueillir l'icône de la Madone de Philerme, apportée à Malte par l'Ordre de Saint-Jean après son expulsion de Rhodes. Les Chevaliers vénéraient cette icône depuis leur installation à Rhodes en 1307 et la considéraient comme miraculeuse. Lors de l'occupation de Malte par Napoléon en 1798, la Panagia Filevremou suivit le Grand Maître Hompesch en exil.

Aujourd'hui, la chapelle du Saint-Sacrement abrite une autre icône glorieuse : la Madone Caraffa, revêtue d'argent, qui est portée en procession chaque année le 8 décembre, jour de la fête de l'Immaculée Conception. Après le départ de la Madone de Philerme en 1798, la Madone Caraffa fut transférée dans la chapelle de la Madone de Philerme. L'icône de Philerme passa ensuite entre les mains du tsar Paul Ier de Russie ; lors de la Révolution russe de 1917, elle fut sortie de Russie et remise à la tsarine Maria Feodorovna puis, après diverses péripéties, confiée au roi Alexandre de Yougoslavie. Elle est aujourd'hui conservée au Musée national du Monténégro.

À La Valette, l'église Notre-Dame-des-Victoires abrite une icône byzantine d'origine inconnue. La tradition veut que le Grand Maître Alof de Wignacourt (1601-1622) ait fait don de cette icône à l'église. Elle présente un visage peint avec délicatesse sur cuivre et une riza (revêtement) en argent finement ciselé. Érigée en 1567 en signe d'action de grâce envers la Vierge Marie pour son aide durant le Grand Siège de 1565, l'église fut bâtie à l'endroit même où la première pierre de La Valette avait été posée le 28 mars 1566 ; elle servit initialement de premier lieu de culte aux Chevaliers de Saint-Jean. Le Grand Maître de La Valette, qui finança la construction de l'édifice, y fut inhumé à l'origine, avant que sa dépouille ne soit transférée dans la crypte de l'actuelle co-cathédrale Saint-Jean. En 1716, l'artiste maltais Alessio Erardi a orné les voûtes de magnifiques scènes tirées de la vie de la Bienheureuse Vierge Marie.

La dévotion à Notre-Dame du Mont-Carmel est très chère au cœur des habitants des îles maltaises. Au cœur de cette tradition figure un tableau titulaire unique représentant la Vierge Marie remettant le scapulaire brun à saint Simon Stock tout en réconfortant les âmes du purgatoire. L'image souligne le message théologique selon lequel Jésus dispense ses grâces par l'intermédiaire de sa Mère, mettant ainsi en exergue le rôle d'intercession de Marie. Le tableau représente également sainte Agathe, martyre du IIIe siècle et patronne des îles maltaises. Rapportée de Sicile, cette œuvre fait partie intégrante de la tradition carmélitaine à Malte.

Les Carmes arrivèrent de Sicile en 1418 et édifièrent leur première église à La Valette en 1586. Cet édifice devint le principal sanctuaire marial après avoir été reconstruit sous la forme d'une basilique monumentale, suite à sa destruction durant la Seconde Guerre mondiale. Couronnée par le Chapitre du Vatican en 1881 — ce qui en fit la première image des îles maltaises à recevoir un tel honneur —, l'œuvre représente la Vierge Marie assise sur un trône royal avec l'Enfant Jésus. L'image est entourée d'une riche symbolique : le trône de Marie évoque la nuée de la vision d'Élie, tandis que le croissant de lune placé sous ses pieds la présente comme la Femme nouvelle de l'Apocalypse. Deux anges la couronnent, illustrant ainsi son statut de Reine du Ciel et de la Terre.

Dans le village de Lija se trouve un ancien sanctuaire marial dédié à Notre-Dame des Miracles. L'église actuelle, construite en 1664, n'est pas celle où la dévotion a vu le jour ; elle se situe à une centaine de mètres de l'emplacement de l'ancienne chapelle. Cette dernière abritait un triptyque de style sicilien, peint sur bois et attribué à l'artiste sicilien du XIIIe siècle Corso di Buono. L'œuvre représente la Vierge assise sur un trône, tenant l'Enfant Jésus sur ses genoux. Lors de la construction de la nouvelle église, le Grand Maître Nicola Cotoner chargea le grand artiste baroque Mattia Preti de réaliser l'actuel retable principal, en y ajoutant la figure de l'archange Raphaël à la mémoire de son frère Raffael, récemment décédé.

Ce triptyque est associé à un événement miraculeux qui a renforcé la dévotion déjà existante envers la Vierge. Le 20 février 1743, alors qu'il allumait une lampe devant l'image sainte, le sacristain remarqua que le visage de la Vierge brillait plus que d'ordinaire. En y regardant de plus près, il vit de grosses gouttes semblables à de l'eau couler du front de la Sainte Vierge sur ses joues et sa poitrine. Après une longue délibération, les autorités ecclésiastiques conclurent qu'il s'agissait de sueur humaine. Le lendemain, Malte fut frappée par un tremblement de terre dévastateur ; pourtant, aucun bâtiment ne s'effondra et aucune vie ne fut perdue. Le pape Pie VI accorda une indulgence plénière aux fidèles visitant l'œuvre lors des fêtes de l'Assomption et de l'Immaculée Conception, par un décret promulgué depuis la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome le 7 juillet 1788.

Après la victoire du Grand Siège, Senglea reçut le titre de Città Invicta — la Ville Invaincue. Les habitants de Senglea érigèrent une église en l'honneur de la Nativité de la Vierge et de Notre-Dame de la Victoire pour commémorer son intervention ; cet édifice est aujourd'hui la basilique paroissiale et sanctuaire marial de la ville. La statue titulaire est une sculpture tout à fait unique : une figure délicate, presque miniature, en bois peint datant de 1618. En raison de sa petite taille, cette statue a pris le nom de Maria Bambina — l'Enfant Marie ou la Petite Fille.

Selon d'anciens manuscrits conservés dans les archives de la paroisse, la Bambina fut retrouvée flottant parmi les débris d'un galion qui avait fait naufrage au large de l'une des îles de Dalmatie. Le capitaine d'une galère autrichienne récupéra la statue en mer et décida d'en faire don à une église située sur la première terre chrétienne qu'il atteindrait. Malte étant sa destination suivante, la statue fut offerte à l'église paroissiale de Senglea, à la demande de deux de ses passagers qui étaient originaires de cette ville.

Des événements extraordinaires consignés dans les archives paroissiales sont associés à cette statue. En 1718, l'effigie mariale fut portée lors d'un pèlerinage de pénitence après une longue période de sécheresse dévastatrice ; alors que la procession regagnait Senglea, une pluie torrentielle se mit à tomber. En 1813, une épidémie de peste meurtrière ravageait Malte : le chapitre de Senglea fit le vœu solennel que, si la ville était épargnée, il organiserait chaque année trois processions votives à perpétuité. Grâce à la protection divine et à l'intercession de Notre-Dame, Senglea fut épargnée, et cet engagement est respecté depuis lors. L'événement le plus marquant survint le 8 septembre 1943 — jour de la fête de la Nativité de Marie — lorsque l'archiprêtre de Senglea apprit la capitulation sans condition de l'Italie face aux Alliés, alors même que la procession portant la statue titulaire traversait les rues bombardées de la ville.

Ces images mariales vénérées, tenues pour miraculeuses par les fidèles, témoignent de la profonde dévotion mariale des îles. Elles attestent d'une tradition ancienne et solidement ancrée qui continue d'inspirer et d'attirer des pèlerins venus du monde entier. À travers ces images sacrées, l'héritage durable de la vénération mariale à Malte et son importance historique sont préservés avec éclat, offrant un témoignage puissant de l'universalité et de la force pérenne du message chrétien.

Qu'il s'agisse de traditions séculaires ou de pèlerinages contemporains — de l'itinéraire "Melita Mariana" traversant Malte et Gozo au "Camino Mariæ Melitensis" reliant l'archipel au vaste réseau européen des pèlerinages — la vénération de ces symboles mariaux bat au cœur de la foi chrétienne méditerranéenne. Pour obtenir des informations pratiques et organiser votre visite des lieux saints de Malte, rendez-vous sur VisitMalta.

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