Six figures de sainteté que l’Amérique a données à l’Église

Le 4 juillet 1776, treize colonies britanniques d’Amérique du Nord adoptent la Déclaration d’Indépendance et proclament leur séparation de la Couronne britannique. Deux siècles et demi plus tard, les États-Unis célèbrent cet anniversaire comme un moment fondateur de leur histoire. Au cours de cette période, les États-Unis ont aussi vu naître de grandes figures de sainteté qui ont contribué à faire grandir la foi catholique outre-Atlantique. Religieuses pionnières, missionnaires, prêtres et laïcs ont œuvré  pour annoncer l’Évangile et développer de nombreuses œuvres éducatives et caritatives… Découvrez six de ces saints et bienheureux, nés sur le sol américain, qui ont témoigné d’une foi profonde et d’une vie donnée aux autres :

Née à New York dans une famille protestante, Élizabeth Ann Seton est mariée  et mère de cinq enfants. Après la mort de son mari, elle se convertit au catholicisme lors d’un voyage en Italie. En 1809, elle fonde les Sœurs de la Charité de Saint-Joseph, la première congrégation religieuse féminine née aux États-Unis. Elizabeth est la première à y prononcer ses vœux. Avec ses consœurs, elle ouvre une école catholique  gratuite pour jeunes filles, marquant le début de l’éducation catholique dans le pays. Elle fonde également un orphelinat et développe de nombreuses œuvres éducatives et caritatives. Refusant les préjugés de son époque, elle accueille des enfants noirs et blancs avec le même respect et la même attention. Canonisée en 1975 par le pape Paul VI, Élizabeth Ann Seton est la première sainte née aux États-Unis.

Américain du Connecticut, Michael Joseph McGivency devient prêtre en 1877. Très vite, il est confronté aux grandes difficultés sociales de son époque : pauvreté des familles ouvrières, isolement des immigrés, mort prématurée des pères de famille, éloignement de nombreux catholiques de la pratique religieuse. Avec quelques paroissiens, il décide alors de fonder les Chevaliers de Colomb, une fraternité permettant aux hommes catholiques de se soutenir dans la foi et de soutenir leur communauté, créant un réseau d’entraide pour les familles les plus pauvres. En quelques décennies, cette initiative devient un vaste mouvement international de solidarité qui existe encore aujourd’hui, également en France. Mort à seulement 38 ans de la tuberculose, le père McGivney a laissé derrière lui une œuvre qui continue de grandir. Il a été béatifié en 2020.

Née à Philadelphie dans une famille extrêmement fortunée, Katherine Drexel aurait pu choisir une vie mondaine et confortable. Mais sa famille lui inculque l’idée que leurs richesses sont prêtées et doivent être partagées. Lors d’un voyage dans l’Ouest américain, la jeune Katharine découvre la grande pauvreté des populations amérindiennes et décide d’agir concrètement pour les soutenir. En 1891, elle entre dans la vie religieuse et fonde la congrégation des Sœurs du Saint-Sacrement, dont la mission est de diffuser l’Évangile auprès des Afro-Américains et des Amérindiens. Elle crée et dirige près de 60 écoles et missions, permettant à des milliers d’enfants démunis d’accéder au savoir et à une vie meilleure. Elle fonde également l’Université Xavier de Louisiane, première université catholique à prédominance afro-américaine aux États-Unis. Canonisée par Jean-Paul II en 2000, elle a laissé un héritage dynamique à ses Soeurs du Saint-Sacrement qui poursuivent son apostolat encore aujourd’hui.

"Tant qu’il y a une étincelle de foi, il ne peut y avoir ni découragement ni tristesse" disait toujours le bienheureux Solanus Casey. Sixième d’une famille de seize enfants, Solanus connaît un parcours étonnant avant de répondre à l’appel de Dieu. Après avoir quitté très tôt les études, il s’est consacré aux métiers les plus divers : ouvrier agricole, boulanger, gardien de prison ou encore bûcheron ! Il entre ensuite chez  les capucins. Cependant, sa formation culturelle insuffisante l’empêche de prêcher et de confesser. Pendant vingt ans, il devient portier au couvent Saint Bonaventure à Détroit. Il accueille les pauvres, écoute les malades et reçoit de nombreuses personnes. Les visiteurs font la queue pour demander ses sages conseils ou une prière. Beaucoup lui attribuent des guérisons et des grâces obtenues par son intercession, lui qui passait de longues heures en adoration devant le Saint-Sacrement. Il a été béatifié en 2017. 

Originaire du New Jersey et issue d’une famille d’origine slovaque profondément attachée à la foi, Myriam Thérèse Demjanovich apprend très tôt à chercher Dieu dans les petits événements du quotidien. Brillante élève malgré une mauvaise vue, elle obtient son diplôme avec les plus grands honneurs. Son premier désir est d’entrer au Carmel, mais elle choisit d’abord de rester auprès de sa mère malade. Après le décès de celle-ci, elle se découvre un autre appel et rejoint les Sœurs de la Charité de Sainte-Élisabeth. Enseignante passionnée, elle transmet à ses élèves non seulement des connaissances, mais aussi sa foi. Tombée gravement malade à seulement 25 ans, elle prononce ses vœux définitifs alors qu’elle est en danger de mort et s’éteint peu après. En 2013, le pape François reconnaît un miracle obtenu par son intercession. Elle est béatifiée en 2014 selon le rite catholique ruthène-byzantin, devenant la première femme ainsi béatifiée dans cette tradition.

Dans l’Amérique du XXᵉ siècle, un évêque au regard pétillant et à la parole percutante choisit d’annoncer le Christ jusque dans les salons des familles. Né dans l’Illinois, en 1895, Fulton J. Sheen comprend très tôt que les nouveaux moyens de communication peuvent devenir de formidables instruments d’évangélisation. Prêtre, évêque puis archevêque, il a conquis des dizaines de millions d’Américains, grâce à ses émissions de radio et de télévision, notamment Life Is Worth Living, qui lui vaut même un Emmy Awards. Avec des mots simples, une grande intelligence et beaucoup d’humour, il rend les vérités de la foi accessibles au plus grand nombre. Excellent prédicateur et auteur prolifique (il écrira plus de 80 livres), il a nourri la vie spirituelle de très nombreux catholiques et a converti de grandes personnalités. Reconnu vénérable par l’Église en 2012, Fulton Sheen sera béatifié le 24 septembre 2026. 

Les États-Unis ont également accueilli des hommes et des femmes venus d’autres pays qui ont marqué profondément la vie de l’Église américaine. Parmi eux, on peut citer sainte Françoise-Xavière Cabrini, missionnaire italienne installée dans l’État de New York, qui fonde de nombreux orphelinats, écoles et hôpitaux ; saint Jean Neumann, arrivé de Bohême dans le Nouveau Monde, à l’origine du premier réseau d’écoles paroissiales ; ou encore sainte Rose Philippine Duchesne, religieuse française qui porta dès son plus jeune âge le désir d’évangéliser les Amériques… Et bien d’autres encore ont laissé leur héritage spirituel aux États-Unis !