Gouverneur de la province italienne de Campanie, saint Paulin renonça à sa position privilégiée dans l'Empire romain pour se tourner vers le christianisme. Il se fit baptiser en 390 et se consacra à une vie de prière et de charité avec son épouse Teresa. Paulin fréquenta plusieurs évêques, tels que saint Jérôme et saint Augustin. Il fit la connaissance d'Augustin par le biais d’une correspondance avec saint Alypius, ami de longue date d'Augustin et évêque de Thagaste. C’est par le biais de cette correspondance que Paulin voulut en savoir plus sur Alypius et demanda à ce dernier de rédiger quelques informations autobiographiques. Ce qui suivit allait marquer à jamais la civilisation occidentale.
À l'origine, une biographie de saint Alypius
Alypius, ne souhaitant pas écrire sur sa propre vie, transmit la demande à son ami Augustin, qui le connaissait très bien. Augustin, à son tour, écrivit à Paulin pour lui décrire le déroulement des événements et la manière dont il comptait répondre à sa requête.
"Lorsque [Alypius] eut lu votre demande, par laquelle vous souhaitiez qu'il rédige pour vous un récit abrégé de sa vie, (...) je le vis incapable de trancher entre les exigences de l'amitié et de l'humilité ; je déchargeai donc ses épaules de ce fardeau pour le prendre sur les miennes (...). Je m'efforcerai donc, avec l'aide de Dieu, de vous faire connaître bientôt Alypius tel qu'il est."
Alypius étant un ami de longue date, l'expérience personnelle et la conversion d'Augustin se sont naturellement entremêlées à l'histoire d'Alypius, donnant naissance à un texte qui dépassait ce qui avait été initialement demandé. Après avoir lu ce qu'Augustin lui avait envoyé, Paulin lui répondit qu'il se sentait désormais bien plus proche de lui qu'auparavant.
"Grâce à la bienveillance des vénérables évêques Aurèle et Alypius, nous avons appris à vous connaître par vos écrits contre les Manichéens. Dès lors, une telle affection pour vous est née en nous qu'il nous semblait moins nouer une amitié nouvelle que retrouver une ancienne affection."
Ainsi, ce qui n'était au départ qu'une biographie de saint Alypius prit de l’ampleur et finit par devenir les Confessions de saint Augustin. Il semble que le monde ait une dette de gratitude envers saint Paulin : en demandant à Alypius un bref récit de sa vie, il était loin d'imaginer qu'il recevrait en retour l'une des premières œuvres autobiographiques jamais écrites — et qui demeure encore aujourd'hui l'une des plus remarquables.
