Odeur des sardines grillées qui flotte dans l'air, airs de musique populaire qui résonnent jusque tard dans la nuit, guirlandes multicolores suspendues au-dessus des ruelles… En juin, Lisbonne change de visage. Pendant plusieurs semaines, la capitale portugaise vit au rythme des Santos Populares, ces fêtes populaires profondément enracinées dans l'histoire et l'identité du pays. Si ces célébrations honorent trois saints catholiques, saint Antoine de Padoue le 13 juin, saint Jean le 24 juin et saint Pierre le 29 juin, c'est bien saint Antoine, saint patron de la capitale, qui est au cœur des festivités lisboètes.
Cette tradition emblématique du Portugal rassemble chaque année des milliers de personnes dans les arraiais, des fêtes de quartier organisées en plein air. Installés sur les places, dans les rues ou les escaliers des bairros historiques, ces espaces festifs mêlent concerts, bals populaires, stands de spécialités locales et décorations colorées. Enfants, parents et grands-parents s'y retrouvent dans une ambiance chaleureuse pour partager des traditions transmises au fil des générations. Véritables lieux de convivialité, les arraias incarnent l'esprit des Santos Populares et permettent aux habitants, comme aux visiteurs, de célébrer la mémoire de saint Antoine.
Bien que les Santos Populares soient célébrés dans tout le pays, c'est à Lisbonne que se concentrent les principales festivités. La capitale voue en effet un attachement particulier à saint Antoine, son saint patron et l'une des figures les plus populaires de l'Église catholique. Le moment le plus attendu du mois reste sans doute la soirée du 12 juin. Veille de la fête de saint Antoine et jour férié uniquement à Lisbonne, cette date marque le pic des célébrations. En effet, les célèbres Marchas Populares envahissent chaque 12 juin, depuis 1932, l'Avenida da Liberdade, grande avenue de la capitale. Depuis des mois, chaque quartier prépare minutieusement sa participation. Chorégraphies, costumes et décors sont conçus spécialement pour l'événement. Parrainés par des personnalités publiques, les différents groupes défilent devant des milliers de spectateurs tandis que la retransmission télévisée permet à tout le pays de suivre le défilé.
Saint Antoine, saint des amoureux
Connu dans le monde entier comme saint Antoine de Padoue, le saint est pourtant né à Lisbonne vers 1195, dans l'actuel quartier d'Alfama, au nord-est de la ville. Baptisé Fernand, il grandit dans une famille noble avant d'entrer à l'âge de quinze ans chez les chanoines réguliers de saint Augustin. Formé dans la ville de Coimbra au nord du Portugal, il est ordonné prêtre à vingt-quatre ans avant de rejoindre les Franciscains et de devenir l'un des prédicateurs les plus célèbres de son époque.
Une église a été construite entre le XVe et le XVIe siècle à l'emplacement présumé de sa maison natale. Elle est aujourd'hui connue sous le nom de Saint-Antoine de Lisbonne. Les jeunes souhaitant se marier s’y rendent régulièrement pour confier leurs intentions et déposer des fleurs au saint, considéré comme un puissant intercesseur pour les couples. À quelques pas, une statue de bronze attire elle aussi les foules. Selon une coutume locale, les visiteurs tentent d'y faire tenir une pièce de monnaie sur le livre ouvert que tient le saint dans ses mains. Ceux qui y parviennent seraient promis au bonheur amoureux ou à une rencontre prochaine. Quant aux essais manqués, ils indiqueraient le nombre d'années restant à attendre avant de trouver le grand amour ou de se marier.
Car saint Antoine n'est pas seulement le patron des Lisboètes. Il est aussi considéré comme le "saint des amoureux" ou le "saint entremetteur". Un récit portugais du XVIIe siècle raconte ainsi qu'une jeune femme, lassée de prier le saint sans parvenir à trouver un époux, aurait jeté sa statue par la fenêtre dans un moment de dépit. Celle-ci aurait alors heurté un soldat qui passait dans la rue. Soigné par la jeune femme, ce dernier en serait tombé amoureux et les deux auraient fini par se marier.
Cette réputation d'entremetteur inspire encore aujourd'hui l'une des traditions les plus originales des Santos Populares. Chaque année, la municipalité de Lisbonne organise les Casamentos de Santo António ("Mariages de Saint-Antoine"), et sélectionne seize couples pour se dire oui le 12 juin avant de participer aux festivités de la ville. La première édition, organisée en 1958 dans l'église Saint-Antoine, avait réuni vingt-six couples. Interrompue après la révolution des Œillets de 1974, la tradition a finalement été relancée en 1997 et demeure l'un des temps forts des célébrations. Le soir même, les jeunes mariés prennent part au défilé des Marchas Populares et figurent parmi les derniers participants à traverser l'Avenida da Liberdade, juste avant la statue de saint Antoine qui clôt le cortège.
Transmises de génération en génération, ces traditions continuent de rassembler les Lisboètes autour d'un patrimoine commun où se mêlent foi, culture populaire et art de vivre. Les Santos Populares sont ainsi une véritable déclaration d'amour à Lisbonne, à son histoire et à son saint patron.
