Maria Montserrat Alvarado, la première femme laïque à la tête d’un dicastère au Vatican

Après sœur Simona Brambilla, nommée à la tête du dicastère pour les instituts de vie consacrée, puis Raffaella Petrini au gouvernorat de l’État de la Cité du Vatican et Barbara Jatta, nommée à la tête des musées du Vatican, la féminisation de la haute administration romaine se poursuit. Le pape Léon XIV a nommé préfète du dicastère pour la Communication Maria Montserrat Alvarado, qui était depuis 2023 la présidente d’EWTN News, a annoncé le Bureau de presse du Saint-Siège le 2 juin. Elle devient ainsi la première femme laïque à diriger le dicastère le plus important de la Curie romaine en budget et en effectif, avec environ 550 employés couvrant les différents services médiatiques du Vatican. Institué en 2015 par le pape François, le dicastère pour la Communication a progressivement aggloméré les différentes institutions du Vatican dédiées à ce thème : Conseil pontifical pour les Communications sociales, Radio Vatican, L'Osservatore Romano, Librairie Éditrice Vaticane (LEV), etc... Le portail Vatican News, qui compte plus d'une quarantaine de langues, en est la principale émanation.

Âgée d’une quarantaine d'années, Maria Montserrat Alvarado succèdera formellement à Paolo Ruffini, âgé de 70 ans, le 1er novembre prochain. Paolo Ruffini, ancien dirigeant de l’audiovisuel italien, avait été nommé à la tête du dicastère pour la Communication à l’été 2018, succédant à Mgr Dario Viganò. Il était le premier laïc à prendre la tête d’un dicastère de la Curie romaine.

Montse Alvarado est née à Mexico City et elle est de nationalité mexicaine à l’origine, mais elle a construit l’essentiel de sa carrière professionnelle aux États-Unis. Outre l’anglais, elle parle couramment l’espagnol et le français et s’est faite connaître comme porte-parole et analyste sur les questions de liberté religieuse et de société. Très jeune, elle est devenue l’une des personnalités les plus connues du débat public américain autour de la défense de la liberté religieuse, mais aussi des questions de contraception. En 2023, elle a rejoint EWTN News comme présidente et directrice des opérations (COO), supervisant à ce poste un réseau international de médias catholiques comprenant notamment Catholic News Agency et d’autres plateformes d’information diffusées dans plusieurs langues. Au-delà de ses fonctions médiatiques, Montse Alvarado a été consultante de plusieurs organisations, parmi lesquelles le comité de l'épiscopat américain pour la Liberté religieuse. Elle est titulaire d’un master en gestion politique de l’Université George Washington et d’une licence en science politique de l’Université internationale de Floride. En 2024, elle a reçu le Religious Freedom Impact Award, une distinction récompensant son action en faveur de la liberté religieuse. 

Si sa nomination peut être interprétée à la lumière les clivages apparus ces dernières semaines entre Donald Trump et Léon XIV ou comme un moyen de relancer la levée de fonds autour des services de communication du Vatican, elle illustre surtout l’évolution progressive de la place des femmes dans les instances dirigeantes de l’Église. Si Léon XIV a déjà précisé qu'il n'avait "pas l'intention de changer l'enseignement de l'Église" concernant l'ordination des femmes au sacerdoce ou au diaconat, il s'inscrit pourtant dans la continuité du pape François en confiant à des femmes des responsabilités toujours plus importantes au sein de la société vaticane. Cette vision apparaît également dans sa première encyclique, Magnifica Humanitas, où il rend hommage à plusieurs figures féminines qui ont marqué l'histoire par leur engagement au service de la dignité humaine. Il cite notamment Marie Curie, Maria Montessori, Dorothy Day, Wangari Maathai, Benazir Bhutto ou encore Mère Teresa. Selon lui, ces "femmes courageuses et généreuses" ont contribué à rendre "l'histoire plus humaine" par leur action en faveur de la justice, de l'éducation, de la science ou de la solidarité. Cette référence à des personnalités issues d'horizons très différents témoigne de l'importance qu'il accorde à la contribution des femmes au progrès humain et social.