Voici une aventure bien scabreuse, qu’il faut se garder d’imiter, car tout le monde n’est pas Sérapion et qu’il est recommandé de ne pas jouer avec le feu. Abba Sérapion le sindonite vivait dans le désert d’Égypte entre 350 et 400 après Jésus-Christ. Le récit rapporté par les Apophtegmes des Pères du désert évoque sa rencontre — volontaire ! — avec une prostituée… à laquelle il réserva une sacrée surprise :
Un jour l’abbé Sérapion, passant par un village d’Égypte, aperçut une prostituée qui se tenait dans sa loge. Il lui dit : "Attends-moi ce soir, car je veux venir à toi et passer cette nuit près de toi." Elle lui répondit : "Bien, abbé", et elle se prépara, disposant le lit. Le soir venu, le vieillard vint chez elle, il entra dans la loge et lui dit : "Tu as préparé le lit ?" Elle dit : "Oui, abbé." Il ferma la porte et lui dit : "Attends un peu, car nous avons une règle, attends que je l'aie accomplie." Alors le vieillard commença son office. Il prit le début du psautier ; et à chaque psaume il faisait une prière pour elle, demandant à Dieu qu'elle fasse pénitence et soit sauvée.
La surprise de Sérapion
Il faut en effet être un père du désert chevronné pour se rendre le soir chez une prostituée, tout faire comme si on était un client ordinaire qui se réserve une nuit de plaisir et, au moment de passer aux actes, se mettre à réciter devant elle tous les psaumes du psautier un à un, et encore quelques autres lectures bibliques. Or Dieu entendit sa prière, poursuit le récit :
Dieu l'exauça. La femme se tenait debout toute tremblante et priait auprès du vieillard. Quand le vieillard eut achevé tout le psautier, la femme tomba à terre. Ensuite le vieillard commença l'Apôtre, il en lut une grande partie et termina ainsi son office. La femme, touchée de componction et comprenant que ce n'était pas pour pécher mais bien pour sauver son âme qu'il était venu chez elle, se prosterna devant lui et lui dit : "Par charité, abbé, conduis-moi là où je pourrai plaire à Dieu.
Il voulait son cœur
À chaque psaume, Sérapion récitait une prière pour son hôtesse, si bien que celle-ci commençait à comprendre que c’était son cœur qu’il voulait conquérir pour Dieu. La prostituée commençait à prier, à pleurer et se sentait portée à détester la vie qu’elle avait menée jusque-là. En larmes, elle voulait fuir son passé !
Alors le vieillard la conduisit dans un monastère de vierges et la confia à l'amma [la mère supérieure] en disant : "Prends cette soeur ; ne lui impose pas de joug ni de commandement comme aux autres sœurs, mais donne-lui ce qu'elle veut et laisse-là se conduire à son gré." Au bout de quelques jours, elle dit : "Je suis une pécheresse, je veux ne manger qu'un jour sur deux." Après quelques jours, elle dit : "J’ai commis beaucoup de péchés, je veux ne manger que tous les quatre jours." Et après quelques jours encore, elle supplia l'amma, lui disant : "Puisque j'ai beaucoup contristé Dieu par mes fautes, par charité, mets-moi dans une cellule et bouches-en l'entrée ; par une ouverture, tu me donneras un peu de pain et le travail manuel." Ainsi fit l'amma, et la sœur plut à Dieu tout le reste de sa vie. (Sérapion, Apophtegme n. 1).
Ne rien imposer
Avec sagesse, Sérapion la conduisit effectivement dans une communauté de vierges, mais avec la consigne de ne rien lui imposer au début, pour qu’elle ait le temps de se faire à sa vie nouvelle. C’est elle qui, passant d’un excès à l’autre, demanda des austérités et des pénitences à faire trembler. Comme dit un proverbe juif : "Pour comprendre un petit pécheur, il suffit d’être un petit juste, mais pour comprendre un grand pécheur, il faut être un grand juste." Sérapion comprit que c’était une âme d‘élite qui sommeillait dans cette malheureuse.
