Gioele Schiavella, 103 ans, le plus vieux prêtre du Vatican

Les pèlerins qui se rendent à la messe dans la petite église Sainte-Anne, notamment après l’angélus dominical prononcé par le pape sur la place Saint-Pierre, peuvent remarquer ce religieux débonnaire qui concélèbre les offices et chante avec entrain. Il pourrait être l’un de ces prêtres octogénaires et dévoués, encore aptes à rendre quelques services, comme on en trouve dans de nombreuses paroisses romaines.

Mais les yeux s’écarquillent quand on aborde l'âge de ce prêtre : toujours actif à 103 ans, le père Gioele bat des records de longévité tout comme, il y a très longtemps, il a battu des records de précocité. C’est en effet dès l'âge de 22 ans qu’il fut ordonné prêtre, le 15 juillet 1945, dans un contexte marqué par l’urgence de la reconstruction matérielle mais aussi morale et spirituelle d’une Italie humiliée par la Seconde Guerre mondiale. Ces circonstances lui valent aujourd’hui d'être l’un des rares prêtres au monde à avoir atteint et même dépassé le cap des 80 ans de sacerdoce.

Mais le religieux, très humble, voire timide, ne veut pas être mis en avant pour un parcours qui s’est construit en réponse à des appels, et non par une quelconque ambition personnelle. "Tout ce que je peux dire, c’est que je suis très content de cette vie ! Je n’ai jamais manqué de rien", confie simplement celui dont le prénom, Gioele, signifie "Dieu est ma joie". "En effet, le Seigneur est avec moi", assure le religieux centenaire avec bonhomie.

L’année 2025, année du Jubilé de l’Église universelle mais aussi de son propre jubilé sacerdotal, a été marquée par l’élection d’un pape issu de sa famille spirituelle, celle de l’Ordre de Saint-Augustin. "Bien sûr, cela a été un moment très important pour moi", confie le père Gioele, qui a été chaleureusement honoré par Léon XIV lors de sa visite à la paroisse Sainte-Anne, le 21 septembre. "Je veux saluer le père Gioele Schiavella, qui a atteint il y a peu de temps l'âge vénérable de 103 ans", avait déclaré le pape au début de son homélie.

Né le 9 septembre 1922, au début du pontificat de Pie XI, Gioele Schiavella est originaire de Genazzano, un village qui fut la première destination hors de Rome du pape Léon XIV, dès le 10 mai 2025. Cette localité abrite le sanctuaire de Notre-Dame de Bon Conseil et une communauté augustine dans laquelle le père Gioele a prononcé ses premiers vœux dès 1938, à l'âge de 16 ans. S’il est encore en vie en 2028, il atteindrait donc le seuil rarissime des 90 ans de vie religieuse. 

Formé à Rome dans les années 1940, il a pris rapidement des responsabilités après son ordination sacerdotale en 1945, devenant notamment secrétaire de sa province lors du chapitre de 1948, avant de soutenir une thèse en 1952 à la Grégorienne sur "L’acte moralement bon chez Grégoire de Rimini", un ermite augustin du XIVe siècle. Professeur de latin et de théologie morale, le père Gioele Schiavella sera amené à enseigner l’éthique à des officiers de l’armée italienne, dans le cadre de cours organisés par le ministère italien de la Défense.

Au sein de son ordre, il fut notamment vicaire du prieur général dans les années 1970 et 1980, assistant général pour l’Italie et pour Malte, puis provincial pour la province de Rome. Enfin, de 1991 à 2006, il fut le curé de la paroisse Sainte-Anne, une charge qui le conduisit à accueillir Jean Paul II et Benoît XVI dans sa paroisse. C’est d’ailleurs en présence du pape émérite allemand qu’il a célébré ses 70 ans de sacerdoce, en juillet 2015, mais ce petit rappel historique donne le vertige : Benoît XVI, "retraité" comme lui sur le tard, était tout de même beaucoup plus jeune que le religieux augustin, de cinq ans son aîné !

"Le père Gioele continue à participer à la vie de la communauté et à concélébrer certaines messes. Il reste très autonome", explique l’actuel curé de Sainte-Anne, le père Mario Millardi, son "jeune" confrère de seulement 78 ans. Réputé excellent prédicateur et confesseur, son prédécesseur a continué à célébrer certaines messes seul et à prononcer des homélies jusqu’à son centenaire. Quelques décennies auparavant, il était aussi un professeur apprécié, qui par charité intellectuelle allait jusqu’à donner ses propres notes à ses étudiants pour les aider dans la préparation de leurs examens. C’est désormais avec plus de lenteur et de discrétion qu’il poursuit sa vie religieuse, avec une vie rythmée par la spiritualité fraternelle de saint Augustin.