Marie, reine spirituelle de Malte depuis l’Antiquité

"De tous les dons apportés sur ces côtes au cours de l’histoire de votre peuple", a déclaré le pape Benoît XVI aux Maltais lors de sa visite dans le pays en 2010, "celui apporté par Paul  était le plus grand de tous [la Bonne Nouvelle du salut par Jésus-Christ], et c’est tout à votre honneur de l’avoir immédiatement accepté et chéri." Une référence directe du Saint-Père au célèbre passage des Actes des Apôtres [27, 28], communément appelé "le naufrage de Paul", et à sa rencontre avec Publius, le chef de l’île qui devint par la suite son premier évêque.

Paul fait naufrage au large de la côte nord-ouest de Malte alors qu’il se rend à Rome pour y être jugé en l’an 60, et y passe les mois d’hiver, pendant lesquels la navigation est impossible. C’est au cours de ces trois mois qu’il pose les fondements mêmes du christianisme maltais – le christianisme dans l’archipel est ainsi aussi ancien qu’à Éphèse, Jérusalem, Corinthe et Rome elle-même. 

L'archipel maltais peut se prévaloir d'une tradition chrétienne ininterrompue vieille de 2 000 ans. Des preuves documentaires solides du culte paulinien dans ces îles sont les références du VIe siècle à Gaudomelite (Melite de Gozo) dans les Actes apocryphes de Pierre et Paul, et le récit du XIIe siècle dans le poème grec anonyme (publié sous le titre Tristia ex Melitogaudo). Le christianisme dans les îles ne s’est pas répandu comme une traînée de poudre ; cela est vrai. On trouve des traces de religions païennes encore bien implantées au IIe siècle. Des statues d’Apollon et des temples dédiés à la déesse Junon étaient encore érigés. Comme ailleurs, la nouvelle religion a commencé à s’afficher ouvertement après l’édit de Milan de Constantin en 313 après J.-C. Les catacombes chrétiennes constituent les vestiges archéologiques les plus anciens et les plus marquants (datant au moins du IIIe/IVe siècle), avec leurs tables d’agape caractéristiques. Certaines églises rupestres moins connues (car privées), comme Saint-Georges à Fawwara, présentent des traits romains distinctifs. Parmi les manifestations ultérieures du premier millénaire, on peut citer, entre autres, la basilique byzantine et le baptistère de Tas-Silġ, la présence chrétienne au sein du complexe de San Pawl Milqi (l’accueil de Saint Paul en maltais), l’existence avérée d’un évêque de Malte en 553 après J.-C., et les quatre lettres adressées aux évêques de Malte par le pape Saint Grégoire le Grand (592-603 après J.-C.).

Selon une tradition maltaise de longue date, la dévotion à Marie voit le jour très tôt dans les îles, grâce à la prédication de saint Paul et de saint Luc, qui l’accompagne. L’Évangile selon saint Luc, avec l’attention particulière qu’il porte à Marie, donne depuis longtemps du poids à cette tradition. En effet, les nombreuses chapelles disséminées dans tout le paysage maltais témoignent du fait que Malte est, dès le début, un centre de dévotion mariale incontestable. En réalité, après que Constantin ait déclaré que le christianisme est une religion autorisée et protégée par le droit romain (religio licita – édit de Milan de 313 apr. J.-C.), de nombreux temples néolithiques sont convertis en églises dédiées au Christ et à ses saints. Celles qui sont dédiées à des déesses sont alors volontiers consacrées à la Sainte Vierge par une population qui, selon toute vraisemblance – là encore, d’après la tradition orale – lui est déjà dévouée. En effet, une petite chapelle dédiée à Notre-Dame des Neiges (Madonna tas-Silġ), construite sur une colline surplombant le port byzantin de Marsaxlokk, témoigne du fait que Malte est un centre de dévotion mariale. Pendant des siècles, les marins qui fréquentent ce port déposent des offrandes brûlées à diverses déesses associées à la navigation, depuis l’Astarté phénicienne jusqu’à la Junon romaine, en passant par le Melqart carthaginois. Il convient ici de rappeler la politique de l’Église, après que l’empereur Constantin ait déclaré le christianisme "religio licita", consistant à transformer les temples païens en églises dédiées au Christ et à ses saints. En général, les temples dédiés aux déesses étaient alors consacrés à la Sainte Vierge. 

Sur la colline de Tas-Silġ (une colline et une église dédiées à Notre-Dame-des-Neiges – "Silġ" signifie "neige" en maltais), se dressait un temple païen néolithique dédié à la déesse de la fertilité (3 000 av. J.-C.). Les marins-marchands phéniciens y construisent un temple en l'honneur d'Astarté, reine des étoiles et, par extension, des voyages maritimes (vers 700 av. J.-C.). Vers 300 av. J.-C., les Romains transforment le temple punique en sanctuaire dédié à leur déesse Junon, reine du ciel. Au Ve siècle apr. J.-C., c'est-à-dire au début de l'ère chrétienne, les Byzantins orthodoxes érigent une basilique sur le site de Tas-Silġ. C'est un fait historique, prouvé par des preuves documentaires et architecturales irréfutables, que la dévotion particulière et intense à la Sainte Vierge est l'une des principales caractéristiques de l'Église et de la société chrétiennes orthodoxes. Au cours de la première croisade, l’évêque Adhémar, légat papal, écrit qu’il est presque impossible de visiter une église ou un monastère byzantin sans y trouver une icône dédiée à la Théotokos. Il est donc également impossible que les Byzantins orthodoxes n’aient pas apporté avec eux le culte marial qui s’était ancré dans l’âme des habitants et ne les a jamais quittés depuis. 

Il est donc très difficile de ne pas conclure qu’elle était dédiée à la Sainte Vierge Marie. Parmi les nombreux autres exemples qui témoignent de l’ancienneté de la dévotion mariale dans l’archipel, on peut citer la cathédrale de l’Assomption à Gozo, ainsi que les églises semi-troglodytes de Sainte-Hélène à Bormla et de la Nativité de Marie au Fort Saint-Ange à Birgu. En voici une brève description : 

La patronne des îles maltaises, tout comme celle de la France, est la Bienheureuse Vierge Marie sous le titre de l’Assomption. En effet, l’archipel regorge de paroisses, d’églises et de chapelles dédiées à l’Assomption – la cathédrale de Gozo étant l’église la plus importante de l’archipel à porter ce titre. La vie de dévotion dans les îles maltaises a toujours accordé une place particulière à l’Assomption. Santa Marija Assunta (en maltais) a toujours été la fête la plus populaire et la source d’une dévotion très répandue. Ses origines lointaines sont toutefois difficiles à retracer. Plusieurs sources documentées indiquent que la première église sur le site de la cathédrale est antérieure de plusieurs siècles à celle-ci. Elle était peut-être dédiée à la Dormition de Marie. Dans la chrétienté tant orientale qu’occidentale, l’une des dévotions mariales les plus anciennes est celle de la Dormition de la Vierge – son Assomption au Ciel – en tant que prémisse de sa glorification imminente. En effet, plusieurs sources apocryphes anciennes, telles que le Transitus Mariae ou le Passing of Mary, le plus ancien écrit historique existant sur l’Assomption, décrivent sa mort et son enterrement à Jérusalem. Le plus ancien d’entre eux, que l’on pense avoir été composé au IIe siècle par Leucius Karinus, un disciple de Jean, serait basé sur un document original de l’époque apostolique, et peut-être même rédigé par l’évangéliste lui-même. 

Le premier site sacré où se dresse aujourd’hui la cathédrale était un temple mégalithique dédié à la déesse romaine Junon, qui fut ensuite consacré par les chrétiens. Il est possible que Iċ-Ċittadella – qui entoure la cathédrale – soit devenue un centre d’activité dès la préhistoire. Il ne serait donc pas du tout surprenant que les premiers chrétiens de Gozo aient dédié ce temple à la Dormition de Marie. Il s'agit d'une tradition pieuse, mais elle est en partie corroborée par des vestiges archéologiques datant du début de l'époque impériale, mis au jour en abondance lors de la construction de l'église actuelle entre 1697 et 1711. Les vestiges de ce temple antique sont encore intégrés dans la structure de la cathédrale actuelle et de nombreux objets provenant du temple sont exposés au musée de la cathédrale !

À Bormla (ou Burmula, dérivé de Bir Mula, qui signifie "puits du Seigneur"), se trouve une église partiellement troglodytique, dont l’origine remonte au moins au VIIe siècle. Bormla est une ville antique située au sud-est de Malte, également connue sous le nom de Città Cospicua (qui signifie "ville remarquable"). L’église a survécu au siège ottoman de 1565, mais a succombé aux ravages du temps, la Seconde Guerre mondiale lui ayant porté le coup de grâce. La partie troglodytique de l’église a cependant survécu, à savoir le chœur et l’abside, et conserve une inscription latine partiellement endommagée affirmant la maternité divine de la Vierge. Elle était à l’origine dédiée à sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin, mais le titre de la Nativité de la Vierge suggère une dédicace mariale de l’église. Néanmoins, l’église pré-musulmane a conservé ses liens byzantins avec Hélène lorsqu’elle a acquis une dédicace mariale latine. Heureusement, l’inscription grecque a été consignée dans Malta Illustrata (1772) de Gian Antonio Ċiantar. Récemment, le professeur Stanley Fiorini a étudié et réinterprété l’inscription. Sa reconstruction est la suivante (du grec vers l’anglais) : 

Derrière les remparts protecteurs du Fort Saint-Ange, une colonie d’Angevins, puis de nobles aragonais et siciliens, ainsi que de marins et de marchands venus de toute la chrétienté, ne cesse de s’agrandir. Le Fort Saint-Ange est alors surnommé Castrum Maris ("le château sur la mer"). La colonie n’a pas de nom officiel et est simplement appelée "The Burg" (la ville), d’où "il Borgo del Castello" en italien et "Il-Birgu" en maltais. Le château sert également de siège au châtelain (gardien du château), qui représente le vice-roi de Palerme, agissant en tant que gouverneur des îles et servant de bastion à l’archipel maltais. Si l’on remonte plus loin dans l’histoire du célèbre château, une forte tradition veut que, sur son emplacement, durant les périodes phénicienne et carthaginoise, se dressait un temple dédié à la déesse des étoiles, Astarté (ou Ashtaroth). Plus tard, avec l'arrivée des Romains, le temple change de mains, et Junon, "reine du ciel", en devient la patronne. L'existence de ce temple romain est confirmée par le chanoine G.M. Farrugia, érudit et chercheur spécialisé dans les origines et le développement de Birgu. Il est important de noter que des blocs de pierre de taille datant de la période punique et d'autres artefacts ont été découverts au Fort Saint-Ange, confirmant ainsi ses origines anciennes.

Pour en revenir au château lui-même, un inventaire datant de 1274, conservé aux Archives d’État de Naples  mentionne deux églises à l’intérieur du château. L’une était dédiée à Sainte Marie dans la partie supérieure du fort (Castro Interiore), l’autre aux Sancti Angeli, d’où le nom de Fort Saint-Ange, située à un niveau inférieur (Castro Esteriore), aujourd’hui consacrée à la Nativité de Marie. L’église du Castro Esteriore a été creusée dans la roche à l’aide de techniques troglodytiques. Selon la tradition, elle a été fondée au XIe siècle. L'inventaire de 1274 fait également référence à des objets déjà considérés comme anciens, ce qui suggère qu'ils remontent au moins au XIe ou au XIIe siècle. Cette église abritait également une icône très ancienne de la Sainte Vierge. Feu Hugh Braun, une autorité en matière d'architecture médiévale, a noté une similitude entre cette chapelle creusée dans la roche et celles de Mellieħa et de la grotte de Saint-Paul à Rabat. De plus, certains historiens soutiennent qu’une chapelle creusée dans la roche, semblable aux premières églises chrétiennes de Syrie, telles que celles de Pétra et de Palmyre, est en soi une preuve de son ancienneté.

Il est donc très probable que la première église rupestre chrétienne de cet endroit ait été dédiée à Marie, creusée dans la roche pour consacrer le temple païen dédié à Junon situé à proximité. Cette église constitue le plus ancien lieu de culte chrétien encore en activité dans la zone portuaire. 

Malte est incontestablement une terre mariale. Au fil des siècles, les Maltais sont restés dévoués à la Sainte Vierge, se tournant vers elle en temps de danger et l'honorant au rythme du culte public, en particulier lors de fêtes très appréciées telles que Santa Marija. Et c’est peut-être là que se loge la manière la plus claire de comprendre la dévotion mariale maltaise : comme une confiance inébranlable en l'intercession de Marie.

En partenariat avec VisitMalta