Pourquoi les anges sont-ils représentés avec des ailes ?

Nombreux ont été les traités de théologie consacrés aux anges, sans pour autant lever totalement le voile sur l’énigme qu’ils posent aux humains. En effet, si les anges apparaissent à de multiples reprises dans l’Ancien et le Nouveau Testament, nous n’avons guère d’éléments sur leur nature et leur identité. Une certitude : ils ont été créés par Dieu, créateur de "l’univers visible et invisible" comme le rappelle le Credo.  Et si saint Ambroise estimait que les anges précédaient la création du monde, saint Augustin quant à lui optait pour une apparition concomitante à celle de l’univers. Ainsi, les éblouissantes mosaïques du XIIe siècle de la cathédrale de Monreale en Italie - dite également Santa Maria Nuova, œuvre inscrite au Patrimoine de l’Unesco, associent-elles, en une fine dentelle de tesselles dorées, la création des anges à celle de la lumière et de la nuit. Mais, au-delà de leur "création", leur apparence demeure encore un grand mystère…

Soulignons que l’ange du Seigneur lui-même pose question : est-il unique ou range-t-on derrière ce vocable la multitude des anges  pouvant apparaître aux hommes et cités à diverses reprises dans les Saintes Écritures ? Si ces débats ont suscité des réponses diverses, et souvent contradictoires dans le passé, nous n’avons aucune certitude, si ce n’est celle de nos convictions et de notre foi…  Dès lors, la figure des anges et leurs apparences se déclinent au pluriel dans l’histoire biblique. L’art ne pouvait pour sa part se tenir à distance des débats théologiques et a effectivement évoqué très tôt cette présence discrète des anges en de multiples représentations, représentations nous enseignant chacune à leur manière un peu plus sur leur identité. Ainsi, les premiers anges figurant sur les sarcophages paléochrétiens ou sur les fresques des catacombes ne sont point dotés d’ailes et prennent l’apparence de jeunes hommes. De même, sur les mosaïques du Duomo di  Monreale, évoquées précédemment, ces figures angéliques prennent-elles également forme humaine et ne portent pas d’ailes, seul le disque de lumière ou "nimbe" souligne leur dimension céleste et lumineuse. Mais, alors, les anges ont-ils vraiment des ailes ?

Si nous avons encore de nos jours souvent à l’esprit la représentation traditionnelle des anges dotés d’ailes - le fameux film "Les Ailes du désir" de Wim Wenders y a encore recours pour le 7e art - cette évocation n’allait pas de soi dans l’histoire de la foi chrétienne. Il faudra, en effet, attendre la fin du IVe siècle, et le sarcophage dit du Prince près d’Istanbul, pour que soit représenté un ange avec des ailes. Et si le Père de l’Église saint Jean Chrysostome admet au IVe s. que ces créatures célestes n’ont point d’ailes, il reconnaît néanmoins que cet attribut s’avère nécessaire, malgré tout, afin de mieux souligner "la sublimité de leur nature" et le fait qu’ils quittent les hauteurs célestes pour se rapprocher de nous. À partir de cette époque, une multitude ailée envahira alors les fresques, peintures et autres sculptures dans toute la chrétienté notamment avec Giotto, Fra Angelico ou encore Le Dominiquin, rivalisant de virtuosité pour les représenter.

Pour conclure, si "discuter sur  le sexe des anges" est devenu une simple expression populaire visant à  critiquer des questionnements interminables, la théologie chrétienne retient quant à elle que les anges sont des esprits purs, sans corps ni genre, même si les plus grands artistes se plaisent à en multiplier les apparences réjouissant ainsi tant nos yeux que notre âme…